嘉靖（公元1522年—公元1566年）是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号，明朝使用嘉靖这个年号一共四十五年，是明朝使用第二长的年号（最长的是明神宗万历帝，一共四十八年）。嘉靖皇帝也是明代实际在位时间最长的皇帝。
正德十六年(1521年)，明武宗驾崩，因武宗无子嗣，所以由内阁首辅杨廷和根据“皇明祖训”寻找皇位继承人，而武宗唯一弟弟朱厚炜幼年夭折，于是上推至武宗父明孝宗一辈。孝宗两名兄长皆早逝无子嗣，四弟兴王朱祐杬虽已死，但有二子，兴王长子(朱厚熙)已死，遂以“兄终弟及”的原则立次子朱厚熜为嗣，即明世宗。

　　朱厚熜，明宪宗之孙，兴献王朱祐杬之子。明武宗正德十六年(1521)四月即位，次年改年号为嘉靖。即位之初，革除先朝蠹政，朝政为之一新。但不久与杨廷和等朝臣在议兴献王尊号的问题上发生礼议之争。他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权高度集中。他还重视内阁作用，注意裁抑宦官权力。

　　但与此同时，他日渐腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士，尊尚道教。嘉靖二十一年（1542年）更移居西苑(今北京北海、中南海)，一心修玄，日求长生，不问朝政，首辅严嵩专国20年，吞没军饷，吏治败坏，边事废弛，倭寇频繁侵扰东南沿海地区，造成极大破坏。

　　在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，嘉靖二十九年甚至兵临北京城下，大肆掠夺。在嘉靖年间，南倭北虏始终是明王朝的莫大祸患。 在用人上 ，明世宗“ 忽智忽愚”、“忽功忽罪”，功臣、直臣多遭杀害、贬黜。户部主事海瑞上《治安疏》，明世宗怒不可遏，下瑞诏狱。

　　嘉靖前期世宗在张璁的辅助下大刀阔斧推行了改革，清理勋戚庄田、罢天下镇守中官、改革科举制度、革除外戚世封等，内容广泛，成效显著。所以获得很多赞美之词。