在秦朝设置郡县制之后，县就开始作为最基层的行政单位了，即便到现在，县级行政单位也在发挥着重要的作用，但是中国古代有一句话：“县下唯乡绅，皇权不下县。”
在古代中国，中央和省府都可以受到皇帝的直接统筹，但是县是皇权管辖的极限，为了加强对县的管辖，就出现了知县和县令，很多人都以为县令和知县是一回事，只是叫法不同，但是这是一个误区，很长一段时间里，这两种官职可是一点关系都没有，压根不一样。
“县”最早出现于先秦时期，由面积广大的楚国率先设立，楚国将管理的官员成为“令”，在楚国之后，各诸侯国也纷纷效仿，设立了自己的县级单位，管理模式只是有略微不同，这说明这符合当时的情况，先后出现了“令”、“尹”、“县令”、“县长”等几种官职。
到了汉朝，官职名称开始统一，被称为县令，县令是县级行政单位里的最高官员，一直到隋唐，这个称呼一直未变。等到了宋朝，“知县”开始出现在了历史舞台，而宋朝管理县级行政单位的最高长官依旧是县令。
那有人就要奇怪了，既然有了县令，这个知县是干嘛的？知县中的知字其实是通晓的意思，是宋朝皇帝为了加强对县的监察和控制而设置的官职，说白了，就是中央想要更好地控制地方。因为经历过唐朝由盛转衰的历史，见过唐末时期的腐败，宋朝的开国元勋和统治者们很清楚地方上的腐败问题，于是想要派遣官员监察地方官员，知县在大多时候，都是扮演着监管县务的角色。
在两宋时期，很多知县都是身兼两职，一方面在中央机构为官，另一方面负责监管地方县务，这一举措说实话起到了一定作用，由于宋朝的繁荣，官员更加腐败，知县的出现，让那些有天高皇帝远思想的官员有所收敛。
知县在地方上的权力很大，因为身兼数职，有些知县的官阶还比较高，能够直接干预县的管理，也能否定知县的决策，县令对知县都恭恭敬敬。除了县令之外，宋朝也设有通判和监察御史，这些官员职位更高，他们负责对州府的监管。
县令一般都是书生，通过科举考试，由于朝廷的赏识而得到了管理一县的机会，而知县一般都是中央官员，或是高官贵戚的子弟，渐渐他们就丢掉了知县的初心，他们到地方上最主要还是为自己镀金，好日后飞黄腾达，出于这种心理，他们对知县的监管也不是那么严格，而县令为了讨好知县，甚至会主动孝敬，送上金银珠宝，形成新的腐败关系。朝廷的本意肯定是好的，但糟粕之人将其硬生改变，明面上的腐败确实少了，但暗地里他们更加欢腾了。
知县作为文官，他还可以监管地方上的军队，文人管军队，直接导致了地方军队的战斗力急剧下滑，队伍懒惰成性，导致两宋经常遭受外部势力的欺压。
明清时期，知县渐渐成为了主导，成为了正式的地方官，也完全收纳了县令的职责，成为了地方最高官员管理百姓。
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