据外媒体报道，欧空局表示，罗塞塔彗星探测器完成自己的光荣历史使命，为长达12年的飞行任务画上圆满句号。作为人类发射的第一个彗星探测器，“罗塞塔”取得了哪些丰硕的成果？未来欧空局是否还将继续发射小行星探测器？
来自古埃及的“罗塞塔”
罗塞塔探测器的名字取自古埃及著名的罗塞塔石碑，石碑上面使用了埃及象形文字、埃及通俗文字和古希腊文字记录的同一段诏书，它的发现为破译古埃及文字立下了汗马功劳。欧空局将这个彗星探测器命名为罗塞塔，期望它通过对彗星的探测，破解太阳系形成之谜。
此前，欧空局曾发射乔托探测器拜访过哈雷彗星，获取了约1500张哈雷彗星照片，了解到了哈雷彗星的形状，估算出了它的形成时间和物质成分。受乔托探测器成功的鼓舞，欧空局在上世纪90年代开始研制新的彗星探测器项目，这个雄心勃勃的项目最初打算实现从彗星上采样返回，但由于预算不足，最终改为环绕彗星和着陆探测，即“罗塞塔“项目。
另外，欧空局原本计划是探测Wirtanen彗星，但由于阿里安5运载火箭出现问题，导致“罗塞塔“错过了相应发射窗口，只好改为探测67P/楚-格彗星。
67P/楚-格彗星的远日点为5.68个天文单位（1个天文单位约为1.5亿公里），甚至比木星还远。对于探测外太阳系，采用核能供电是最好的选择，毕竟木星轨道上的太阳光密度就只有地球轨道的约4%，但欧空局颇有闻核色变的无奈，最后使用了太阳能电池来保证探测器的能源需求。
“罗塞塔”两侧各由5块太阳翼帆板组成，长度为14米，由探测器和菲莱着陆器两部分组成。罗塞塔的太阳翼帆板在距离地球5.2个天文单位距离的地方仍能产生400瓦的电力，也正是因为这个设计，欧空局的科学家认为它无法连续扛过67P/楚-格彗星远日点的严寒，因此决定在今年9月30日让其在撞击彗星后退役。
探测成果斐然
67P/楚-格彗星是一颗木星族彗星，所谓木星族彗星是指受到木星引力影响的彗星。木星族彗星是天文学家最感兴趣的对象，因为目前偶尔光临地球的彗星几乎都来自于木星族彗星，而它们离太阳也太远，平均寿命不长。所以有人认为，木星族彗星可能是地球上的水甚至是有机分子的重要起源地，而“罗塞塔“的任务之一就是解开这个谜底。
“罗塞塔“发射前，天文学家普遍认为67P/楚-格彗星上拥有大量的“脏雪球”，但降落在67P/楚-格彗星上的菲莱着陆器收集到的灰尘数据显示，67P/楚-格彗星却拥有大量的灰尘，这表明不同彗星组成的结构也不同。同时，“罗塞塔“还发现67P/楚-格彗星不但没有雪球的洁白，相反它非常黑，甚至比我们常见的炭还要黑。
另外，“罗塞塔“发回的照片显示，67P/楚-格彗星的慧核虽然较小，没有大的重力和稳定的大气，却有类似沙丘的地质结构，其南北半球还有温度变化。最关键的问题是，科学家们曾普遍认为的彗星是地球上水的重要来源，但通过”罗塞塔“的发现，67P/楚-格彗星上水的类型和地球上的水完全不同，这个颠覆性发现具有重大的意义。此外，“罗塞塔”还探测到了彗星挥发的氮分子，这为人类提供了太阳系早期形成的重要线索。
虽然“菲莱”着陆不太顺利，但成绩斐然。“菲莱”拍摄的彗星表面照片显示，67P/楚-格彗星表面覆盖着包括尘埃到岩石在内的各种大小物质，这比科学家想象的要粗糙很多。同时，“菲莱”还探测到了彗星上拥有丙酮、丙醛和甲醛之类的复杂有机物，而这些有机物是孕育生命的必要条件，使得科学家对彗星有了新的认识。
后继无“人”
虽然“罗塞塔”任务不太圆满，但它已经取得了很大的成就。按照常规做法，欧空局必然会再接再厉，启动新的彗星探测项目，以便在彗星探测领域独占鳌头，但欧空局显然不想这样做。因为欧空局评估深空探测项目时，考虑更多的不是工程能力的延续性或成为某个领域的领先者，而是探测项目的科学价值。正因为如此，欧空局的彗星探测项目将后继无“人”。
目前，欧空局已经发射了火星轨道器，即将发射水星探测器，2020年还将发射火星车，以及和美国合作的火星采样返回合作方案，但却没有下一个彗星探测项目的身影。
当然，欧空局探测外太阳系的兴趣并没有消失，目前他们已经启动了木星冰月探测项目，俄罗斯也参与了进来。木星冰月探测器计划是对木星的三颗大卫星进行探测，进一步揭开太阳系内天体的真面目。有了“罗塞塔”的成功经验，欧空局计划让木星冰月探测器在飞向木星和进入木星轨道后进行超过25次的引力辅助变轨，使用长度超过100米的超大型太阳翼帆板提供能源，而俄罗斯研制的着陆器将着陆木卫三进行实地探测。
从某种意义上讲，木星冰月探测器可以看是“罗塞塔”的后继者，它能否站在“罗塞塔”的肩膀上飞得更远、看得更广，还需要拭目以待。
作者： 张雪松
来源：飞天科普周刊
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