琉球群岛地图
琉球王国位于中国台湾岛和日本九州岛之间，蜿蜒1000公里，总面积3600平方公里。因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，号称“万国津梁”。
公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂《隋书》时，因“虬”意为小龙，为避帝王龙讳，将该地更名为流求。至明朝洪武五年（1372年），将该地美名以：琉球，意味琉璃玉和珍珠球。
据说最早统治琉球王国的是琉球神话中创造天地之阿摩美久神的后代天孙氏，天孙氏在统治了25世后，遭遇臣子叛乱，最后由浦添按司弹天统一全国，历史称之为舜天王。
14世纪出现了琉球历史上最早的国家，开始进入三山时代。三山是指分别位于琉球大岛的南部、中部和北部的山南、中山、山北三国，其中以中山最强，山北最弱。
在三山国出现之前，外岛按司与琉球本岛各按司之间的关系是平等的，但是随着三山国的出现，琉球群岛上的其他各部逐渐走向了衰落，并开始向中山王先祖英祖“进贡”。当历史的车轮碾过13世纪，进入14世纪的时候，这种“进贡”关系开始突破琉球的地域。
1372年，明太祖朱元璋派使臣向琉球三国发布了诏谕，中山国国王察度指派弟泰期出使明朝。次年，山北王怕尼芝和山南王承察度也相继向明朝进贡。至此，山北、中山、山南三国开始向明政府朝，成为明王朝的属国。明朝作为回报，为三国提供了先进的造船航海技术。
在当时强大的明朝的支持和帮助下，三山国很快发展起来，并于1429年由中山王巴志统治了其他两国，建立了统一的琉球王国，定王城为首里城。统一为琉球的经济军事发展提供了坚实的基础，琉球王国很便进入了发展的黄金时期，商业高速发展，开始与中国、朝鮮、东南亚和日本进行贸易。到1478年，尚氏王朝的第三代国王尚真王统治时期、琉球王国先后征服了八重山与那国等岛，将势力扩张到整个琉球列岛，确定了北起喜界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的琉球疆界，进入了稳定发展时期。
16世纪末的日本正处于一片混乱之中，丰臣秀吉正在极力现固自己的政权，当时萨摩藩由于参与了入侵朝鲜的战争和著名的关原之战，军费一时紧张，而入侵琉球却可以暂时缓解财政危机。另一方面，琉球与当时中国的良好贸易关系也让日本看到了中间的巨大利润，日本想掠夺一部分贸易利益。因此在明朝册封琉球两百多年后的1609年3月，日本借口琉球没有担负日本入侵朝鲜的军费，萨摩藩藩主岛津家久率领士兵3000人、战船一百多只，自九州岛山川港出发向琉球方向驶去。经过了近一个月的航行，于4月1日在琉球大岛登陆。战争进行得相当顺利，仅5天后，日本就占领了琉球王国的王城首里城。在日本的一系列经济要求遭到琉球人民反对后，于5月17日俘虏了琉球王尚宁和王子官员一百余人撤兵回国，并逼迫尚宁写下了每年向萨摩藩输粮8000石的“上贡”誓文，希望以此来证明琉球一向是日本的“藩属”。
日本采取了一系列措施加强自己在琉球的统治，如由萨摩藩派遣官员、测量分配田地、划清国界、制定赋税、授予萨摩藩所派人员官品职位等。到1632年，琉球被迫在萨摩藩所占领的地区内建立馆舍，并同意两国同时派官员管理来往贸易和税收。此后，随着日本侵入的逐渐加深，琉球王国沦为了萨摩藩的傀儡政权。但是在1654年时，琉球终于摆脱了日本的控制，并派遣使臣到清朝清求册封，当时的清顺治帝封尚质王为琉球王，确立了琉球是清王朝藩属国的地位。
1868年，在日本国内，以明治天皇为首的维新派开展了如火如荼的“明治维新”运动，并取得了彻底的胜利，日本开始向资本主义社会转变，并进行资本积累初期的向外掠夺。而此时由于清政府的无能，发展缓慢的琉球自然成为日本第一个向外掠夺的目标。
琉球船民事件
1872年4月，继著名的“琉球船民事件”后，日本小田县民四人遇到了海难漂到中国台湾，被台湾原住民杀死，引起了日本的哗然，史称“牡丹社事件”，日本借助牡丹社事件”，要求严厉惩治清朝和琉球，于是在同年即宣布琉球群岛是日本的领土，并废除琉球国，设置流球藩，册封琉球国王尚泰为藩王，正式侵占琉球，否认清政府与琉球的宗属关系，日本历史上称这次行为为“第一次琉球处分”。
在清政府方面，由于当时内忧外患的恶劣环境，他们根本无暇顾及琉球，因此在与日本交涉琉球问题过程中，立场极不稳定。后清政府采取了驻日公使所主张的“放弃琉球则伤害了琉球的感情，不放弃琉球则惹怒日本，多树一敌，不如拖延置问题”的建议，拖延与日本签订有关解决琉球问题的条约。在这种情况下，日本政府于1875年7月派遣内务大丞松田道之赴琉球，强迫琉球国王停止向清王朝朝贡礼仪，断绝了琉球与清朝的外交关系，强行将琉球纳入日本版图。而清政府对此并没有做出有效反应。于是，琉球国被迫终止与清朝的宗属关系。1876年，记载琉球国历史的《中山世谱》《球阳》的编撰也被迫停止。
尚泰
1879年3月30日，日本将最后一位琉球国王尚泰和他的儿子尚典流放到东京，并强令琉球王代理，即今归仁王子交出政权，并悍然宣布“废琉置县”，将改藩的琉球国改制为冲绳县，至此，琉球国正式灭亡。在日本历史上，这也被称为“第二次琉球处分”。
自1879年琉球灭亡至1885年间，大量琉球人流亡中国，开展“复国运动”。他们以福州、北京、天津为据点，向清朝总理衙门、礼部和重臣李鸿章、左宗棠等递呈请愿书28份，要求清朝就琉球问题向日本交涉。
尤里西斯·格兰特与李鸿章
1879年6月12日，美国前总统尤里西斯·格兰特在天津会晤中国政府代表李鸿章，李鸿章请他就琉球问题进行调停，格兰特慷慨答应。7月3日，格兰特一行乘坐“里奇蒙德号”抵达横滨，并于7月22日与日本政要伊藤博文、西乡从道举行会谈。在听取了日本方面的意见后，格兰特认为日本吞并琉球侵犯了清国的海上贸易利益，为“清国互市之障碍”，表示唯有和平谈判才是解决琉球问题的方法。8月10日，格兰特会见明治天皇，认为若是日本吞并琉球将“断绝清国与太平洋之通道”，建议日本“予彼以太平洋之广阔通路，如至此议，彼将应承之”。中国驻日公使何如璋亦发电报给总理衙门，称格兰特提出“琉球三分方案”，即包括琉球本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球国，将宫古及八重山以南各岛划归中国，将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。总理衙门表示赞同，但美国方面不承认这是格兰特提议的。
1880年3月，日本正式向清政府提出“分岛、改约”案，即琉球群岛的北部和中部岛屿属日本管理；琉球群岛的南部诸岛如宫古岛、八重山，则归清政府管辖。作为交换条件，中国应修改日清通商条约，允日享有最惠国待遇。据此，清政府总理衙门大臣沈桂芬等人与日方代表进行商谈，1880年10月28日草签了《琉球条约》及《酌加条款》。琉球王国官员再三诉愿表示二岛土地贫瘠，无法生存，万不可接受。林世功也在北京总理衙门前自杀表示抗议。林世功自杀后，清政府拒绝在谈判条约上签字，协商破裂。
1882年，日本驻天津领事竹添进一郎与清政府恢复琉球谈判问题，但是没有达成协议。
1894—1895年，中日甲午战争后，中国作为战败国割让台湾、澎湖，在琉球群岛问题上就更没有发言权。
1901年，琉球最后一位国王尚泰去世。
日本吞并琉球，是中国对日外交的最大失败，并没有得到国际社会的普遍认可。100多年来，琉球群岛的归属问题似乎已被中国人遗忘！痛失琉球，值得永久反思！
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