中国古代的小说分为两个系统，分别为文言小说，和白话小说，魏晋南北朝时期只有文言小说。这时的小说统称为笔记体小说，篇幅短小，多记录社会上流传的奇异故事，人物逸闻，作品数量可观，人物描写情节叙述已有定式，但是缺乏艺术虚构。中国文言小说的成熟还在没有多远的唐代，白话小说的成熟标志是宋元话本。就魏晋南北朝而言，其中最具代表性的小说为《搜神记》和《世说新语》。
“小说”一词源自《庄子.外物》，指那些琐屑的言论，无关政教的小道理，由此可知小说这种文体在古代不登大雅之堂。班固写《汉书.艺文志》时说“小说家者流，盖出于稗官。”也就是小说来源于街头巷尾的议论，道听途说的故事。孔子也说过，小说虽然是小道，但是也有可以欣赏的用途，如果小说创作太过于深入，则是君子所不能做的。
《汉书·艺文志》中的刘歆《七略》的诸子略分为十家：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说。除去小说家不谈，所以称'九流十家'。小说家，先秦与西汉杂记民间古事的学派。小说家所做的事以记录民间街谈巷语，并呈报上级等为主，然而小说家虽然自成一家，但被视为不入流者，然而小说家反映了古代平民思想的侧面，却是其它九流学派都无法所能代替的。小说在古代并没有受到重视，却在现代社会大放异彩，这真是古人没有想到的，也许这与文学的受众越来越平民话有关吧！
小说起源于三个方面，第一是神话传说，如《穆天子传》和《燕丹子》，这时的小说更加突出人性化，细节描写也很生动；第二是寓言故事，如《孟子》《庄子》《韩非子》《战国策》，其中包含了描写人物性格鲜明的寓言故事；第三是史传，如《左传》《史记》《三国志》，这时候开始用小说手法叙述历史，也为小说提供了素材，积累了经验。
魏晋南北朝小说可以分为志怪小说和志人小说。志怪小说记叙神仙方叔术，妖魔鬼怪，神奇异，佛法的灵异。志怪小说按照内容可以分为三类：一、地理博物，如张华的《博物志》；二、鬼怪神异，如干宝的《搜神记》，王嘉的《拾遗记》；三、佛法灵异，如颜之推的《冤魂志》。其中《搜神记》是志怪小说的典范。
《搜神记》作者干宝，干宝为晋元帝时期人，今河南新蔡人，曾担任史官一类的职务，后经王导提拔，升任散骑常侍，他不仅具有史才还对《周易》情有独钟，也许因为有这些爱好和能力，他才能将那些街头巷尾或者说史书记载的神异东西记载于他的书中吧！鲁迅先生说：“六朝人之志怪，却大抵一如今日之记新闻，在当时并非有意做小说。”鲁迅先生认为，当时的小说如同收罗新闻，非刻意为之。
《搜神记》里《三王墓》的故事我们都很清楚，初中时文言文有节选，连高中时都有鲁迅改编的小说《铸剑》，干将莫邪的故事我们都烂熟于心。这本书里还有很多故事写的很有感情，如《韩冯妻》：韩冯被宋康王夺走妻子，然后被下狱，妻子致信一封给丈夫，被康王截获得，表明已有殉情之意，后丈夫自杀，妻与康王同登台，妻跳台而死。康王埋了韩妻，坟头与韩冯遥遥相望，康王暗暗的说，看来你们夫妻恩爱不已，如果你们的爱情能够使得坟头并立，我就不阻止你们在一起，只用一个晚上，两个坟头便各长了一棵大树，树冠到中午已经长到两树相接的地步，树上有鸳鸯两只，后人称之为相思树。
从上面这个故事我们能够看出干宝在表现人民的反抗和爱情的真挚。《搜神记》里还有董永的故事，表现封建社会中女子对爱情生活的向往，当然其中还有很多有趣的故事，多表现男女冤魂的相爱，其内容不输《聊斋志异》。
魏晋志人小说也可以分为三类。一、笑话。当时的笑话不同于现在，而是对世态有所讽刺的故事，如《笑林》；二、野史。如葛洪的《西京杂记》记载了卓文君和司马相如当垆卖酒的故事，还有王昭君与毛延受的恩怨，这些故事的细节正史上都没记载，但是却可以作为小说的素材。,三、逸闻轶事。这是志人小说的主题，《世说新语》就是其中最完美的杰作。
《世说新语》的作者是刘义庆，南朝第一位皇帝刘裕的侄子，袭封临川王，尊崇儒学，晚年好佛，性格简素，没有特别的爱好，唯爱文学。他曾经发布命令召及文学之士，鲍照就是其中的一个，这些文人共同努力编辑了《世说新语》，其中的不少故事来自《语林》《郭子》，因为时代离魏晋南北朝比较近，所以这些东西真实度很高，但是《世说新语》用了小说的描写方式，读起来很有趣味性，后人评价说“读其语言，晋人面目气韵，恍惚生动，而简约玄澹，真致不穷。”这些评价都在说明，《世说新语》有着很强的可读性，它为后世提供了真实的名人生活，魏晋本就是一个很好玩的时代，而这些有趣大部分是靠《世说新语》为我们提供的。
《世说新语》主要记载魏晋名士的传奇故事，也是一部魏晋风流故事集。从曹操到王羲之，从皇帝到士族，从竹林七贤到士族名人，基本上《世说新语》包括了整个魏晋名人的言谈举止，身世经历，比历史更有趣，比故事更真实，语言清新，多为后世所效仿。全书一共分为36门，前13门都从正面褒扬，如管华割席断交，王子猷爱竹，阮籍狂放不羁，当众啸歌这些都表现了个人的个性，表现了对这种风流的赞赏。
鲁迅先生概括此书的艺术特色时说“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”，它对人物的描写重在行貌，有的重才学，有的重心理，但归结到一点就是在表现人物的特点，通过独特的言行举止描写表现独特的性格。如《俭啬》提到王戎因为怕别人种他的好李子，而将所有吃过的李子核挖孔，虽不评论但是已经让读者看到他的吝啬；更为出名的是王子猷雪夜访友，乘兴而来，兴尽而返，表现了他的洒脱；更有让人感到动容的是《雅量》中提到的顾雍在和同事们下棋，突然听到自己儿子死去的消息，他强忍悲痛，“虽神气不变，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥。”这种描写虽只言片语，却让所有读者屏息以待，这就是《世说新语》表现人物的魅力所在。
《世说新语》没有进行虚构的部分，但是却经过一种提炼，这个提炼的过程就是小说的写作艺术。《世说新语》语言语言含蓄，隽永传神，透露出种种机智幽默，此书出现了很多成语，如一往情深、难兄难弟、咄咄怪事、拾人牙慧等。它对后世的写作也有很大影响，我们可以看到后来有很多模仿《世说新语》的叙述方式，有的是补充，有的是续写，不知道其能力几何？是否能表现出原书的精彩画面。在日本的江户时代也就是中国的明朝时期，《世说新语》被日本人广泛印刷，还有很多模仿《世说新语》体例的作品，由此可见此书对日本文学的影响之大。
中国的小说由《搜神记》和《世说新语》作为开端，是对后世小说的良好示范，今人也从古典小说里借鉴描写方法，或者从中取材一些故事情节，总之这些书都是中国文学的精华。冯唐最近出了一本《搜神记》，由此可知现在很多作家依然在从古代小说中寻宝！假以时日《世说新语》也不失为一种好的小说示范，继往开来，待后来者去创新！
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