目前，世界上有47个国家废除了死刑，但仍有130多个国家实施死刑。印度执行死刑的年龄为7岁，而中国、法国等60多个国家为18岁，而巴拉圭为22岁。多数国家采用枪决的行刑方法，但美国使用电椅和煤气室，南非使用绞刑，乌干达用铁锤砸碎罪犯头部，尼日利亚则将犯人绑在空铁桶里，放在供人游玩的海滩上，在铁桶滚动时开枪射击。
我国古代有“九刑”之说，极刑所用“车裂”、“凌迟”、“腰斩”等十分残酷。据文献记载，第一个被腰斩的名人是秦国丞相李斯，原因是他纵容儿子李山通盗。清朝雍正年间，福建学政俞鸿图因妾受贿，沟通仆人在考场上作弊，被判处腰斩之刑。俞被斩为两段后，满地乱滚，以手蘸血，一连写了7个“惨”字，才断了气。
外国古代的酷刑也令人发指。传说在古希腊雅典城，有个名叫匹瑞勒斯的人，为了讨好暴君法拉利，曾制造了一只铜牛，想用它来处治罪犯。匹瑞勒斯向法拉利献策说，执行死刑时，先把犯人塞进铜牛，再在周围堆放木柴，用柴火活活把人烧死。法拉利十分高兴，认为这是一大发明，便下令以匹瑞勒斯做试验。匹瑞勒斯自食其果，成了自己发明的牺牲品，被这头铜牛活活折磨而死。
在外国历史上，最有名的极刑刑具莫过于十字架和断头台。
十字架意为叉子，它流行于纪元前的波斯和罗马，一般用于处死奴隶。行刑时，先把犯人打的遍体鳞伤，再剥去衣服，拉直双臂，用铁钉钉在横木上。接着把横木升高，固定在预先立好的竖柱上，并将犯人的双脚在柱上钉牢，使受刑者慢慢死去。
公园前71年，斯巴达克斯领导的奴隶起义失败后，在通往罗马的大道两边，有6000多名奴隶被钉死在十字架上。大约公园前32年，罗马帝国总督彼拉多使用十字架，在耶路撒冷处决了拿撒勒人耶稣。后世写成的基督教福音书据民间传说，记述了耶稣受难的事迹，说是上帝派耶稣降临人世传道，被钉死在十字架上，以为人类赎罪。公元4世纪，东罗马帝国君士坦丁大帝皈依基督教，宣布废止钉十字架的酷刑。从此十字架成了一种宗教标志。
法国古时多采用车裂和绞刑处死犯人。1791年5月3日，制宪议会根据议员约吉坦的提议，通过一项决议，规定处决罪犯改用斩刑。不久，德国工匠施密特制作了世界上第一台斩首机。1792年4月25日，由国王路易十六操持改进的斩首机即断头台正式启用。具有戏剧性的是，1793年1月21日，当法国大革命进入高潮时，路易十六却在人民高喊“国民万岁”的欢呼声中，被押上了断头台。
断头台在法国使用了200多年。行刑时，刽子手绑住罪犯的双手，令其仰倒，然后掀动机关，让沉重、锋利的三角形铡刀沿垂直导槽下滑，刀光闪处，人头滚落圆桶。据说，断头台砍下的头颅约有5000颗。法国大革命中的著名人物罗兰夫人、丹东、罗伯斯庇尔等，也因观点不同而被昔日的同志推上断头台，成为震惊世界的悲剧。在罗兰夫人临刑前，当囚车经过革命广场自由纪念碑时，她喊出了“自由啊！多少罪恶以你的名义肆虐横行！”这句流芳千古的口号。
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