我们通常认为，中国读者是从20世纪初，或者更为准确的是从1904年的《史传：英国二大小说家迭根斯及萨克礼略传》（《大陆报》1904年第2卷第12期）一文才开始认识狄更斯。但是，这一结论实则有待商榷。考证狄更斯初传中国，不应忽略19世纪下半页在上海租界内发行的英文报刊。
据笔者目前掌握的资料，狄更斯最初进入中国，可能需要追溯到代表英国在华“特殊商务利益”的“英国官报”——《字林西报》（The North-China Daily News）在1868年3月23日刊载的一篇报道，讲述此时正在美国访问，并受到热烈追捧的狄更斯准备自己售票盈利。此后，《字林西报》与《北华捷报及最高法庭与领事公报》（The North-China Herald and Supreme Court & Consular Gazette）等由字林洋行印刷出版的英文报刊，持续刊登与狄更斯相关的文章。根据“全国报刊索引”数据库显示，到1951年《字林西报》停刊为止，这些报纸共刊载各类文章195篇，内容大致可以分为狄更斯及其家人的事迹材料，狄更斯作品的出版、展览与舞台演出，读者关于狄更斯及其作品的评价等几个方面，为我们研究晚清民国时期的狄更斯与中国提供了丰富的材料。
其中，发行时间在1900年以前的有19篇，且已对狄更斯其人其书有所涉及。例如，《北华捷报及最高法庭与领事公报》与《字林西报》在1873年同时转载了英国《每日电讯报》（Daily Telegraph）的文章“Mr. Forster’s Life of Dickens”，介绍狄更斯的好友、英国传记作家约翰·福斯特（John Forster）对狄更斯日常生活的描述。同年，《北华捷报及最高法庭与领事公报》的“Dickens On China”一文，讲述狄更斯看到在英国展览的中式帆船（Chinese Junk）后，认为其虽然外表精巧华美，体现了中国人的勤劳智慧，但也显示了数千年来中国文化的一成不变，进而讽刺中国的封建落后。文章高度肯定和赞扬了狄更斯的批判精神。此外，《北华捷报及最高法庭与领事公报》与《字林西报》还在1877年刊载了“Dickens’ China Merchant”一文，通过介绍《小杜丽》（Little Dorrit）中Arthur Clennam这一成长于中国而又回到英国的商人形象，论述狄更斯对于中国略带偏见的认识，而这种认识也代表了英国中产阶级的普遍态度。文章认为，尽管狄更斯对中国知之甚少，但却可以较为准确地描写中国，实为难得。此文可能是《小杜丽》与中国读者的初次见面。
《学衡》杂志1922年第四期刊发的狄更斯像
字林洋行是19世纪英国人在上海创办的最主要的新闻出版机构，也是当时英国在华最大的报业印刷出版集团，旗下的《字林西报》及其前身《北华捷报》（The North-China Herald）更是中国近代出版时间最长、发行量最大、最有影响力的英文报纸，不仅在上海本地发行，而且由进出上海港的外国商船，带至中国其他商埠及南洋各地，乃至英国本土，受到英国和亚洲各港口的普遍重视。据统计，从19世纪60年代开始，《字林西报》等英文报纸刊载了大批英国作家的图书广告，其中狄更斯的作品更是名列前茅。因此，上海本埠读者，包括中国其他港口的读者，在阅读这些报刊的过程中接受到有关狄更斯的信息并非难事。
《小说月报》1918年第九卷第四期刊发狄更斯像
而1899年11月17日，《字林西报》刊载的一条上海新天安堂文学与社会学会（Union Church Literary and Social Guild）在英国皇家亚洲学会大厅（Royal Asiatic Hall）举办狄更斯作品朗诵会的新闻，更是表明狄更斯的作品此时在上海租界内已颇为流行。晚清时期的上海公共租界华洋杂居，华人民众中自然不乏能够接触乃至阅读狄更斯者。
《字林西报》1899.11.17
当然，字林洋行的英文报刊文章，关于狄更斯的介绍与其维护英国在华利益，宣扬英国殖民政策的根本目的相一致，透露出的信息是狄更斯对中国并不了解，也无好感，甚至将其视为野蛮怪异之国。同时，这些文章尚未对狄更斯的作品加以系统介绍，也没有产生实质性的翻译成果，影响有限。中国读者真正意义上地阅读狄更斯，还应归功于林纾。
然而，无论如何，字林洋行英文报刊中有关狄更斯的文章，都可算得上是中国读者接触并认识狄更斯的起点，可以将我国的狄更斯学术史研究从20世纪初至少推进到19世纪6、70年代。更为重要的是，这一考据工作将对中外文学关系研究有所启发，可以为我们进一步梳理外国作家在中国的传播史提供新的材料，开启新的方向。
作者：孙宜学 吴秀峰
编辑：朱自奋
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