雅斯贝尔斯曾说，人类史中有四位极具代表性的圣哲可以作为人类共同的典范，分别为苏格拉底、释迦牟尼、孔子、耶稣。
在这四位圣哲中，年龄最长者是创建佛教的释迦牟尼。他本来为释迦族所统治的迦毗罗卫国的王子，29岁时放弃已经拥有的地位和财富，甘愿接受苦行的生活，成为一名“弃绝者”。35岁时，释迦牟尼觉悟成佛，余生的岁月，其足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化，打破了印度婆罗门、刹帝利阶层对宗教、知识的垄断。
释迦牟尼之所以选择这样的道路，是因其看透世间一切都不过是过眼云烟，而人要把握的是最高觉悟的智慧，只有智慧才能让人脱离生命中的烦恼和痛苦，从现实的苦海中解脱出来。他对人们布施佛法，让人懂得用平等的眼光，看到放弃（偏见、恶欲）的智慧，以此纠正时代文明的偏失。
释迦牟尼完全不在乎俗世众生所追求的“色相”、所厌恶的“八苦”，而是以一种自然的状态接受这一切，然后超越它们。同时，也希望他人能够觉悟以获得这样的智慧，发现生命的真相，最终超越一切痛苦、断尽一切烦恼，得到究竟解脱，让生命更加的圆满，让心灵更加的富足。
苏格拉底是古希腊的思想家，他被称为西方的孔子，这是因为他们都开创了一个新的时代，这个时代并不是宣扬依靠军事或政治的力量“成就大业”，而是透过人的理性思考得来的、更为崇高的智慧。
苏格拉底一生没留下任何著作，他的事迹都有其学生柏拉图和色诺芬以“对话录”的形式记述下来并流传后世。苏格拉底每天都会在街上跟别人聊天，他目的就是要让人去做独立的、深刻的思考，以此对生命拥有更为透彻的了解，从而引导出一种新的人生态度。
苏格拉底“追求真理”的观念在西方引发了新的浪潮，促进了之后西方在哲学和科学方面的发展。然而，苏格拉底“与众不同”的方式，终被控以藐视传统宗教、引进新神、腐化青年和反对民主等罪名，被判处死刑。据《克里托篇》说，他拒绝了朋友和学生要他乞求赦免和外出逃亡的建议，饮下毒酒而死，终年70岁。
在此四位圣哲中，最年轻的是耶稣。耶稣是世界上三个宗教的创始人——天主教、东正教、新教，并且还被伊斯兰教尊为先知。耶稣33 岁时被罗马执政者钉死在十字架上，在此之前，耶稣所宣扬的，是一种跟当时人们只盲目追求现实利益截然不同的思想，即人不能只追逐看得到的利益，还要时常洗涤自己的灵魂，让内在的精神世界保持干净，以摆脱世间的各种诱惑和干扰，最终走上一条正确的道路。孔子也是如此，他肯定富贵对人产生的诱惑，但不会盲目的追求；他也肯定贫贱使人的厌恶，但也会坦然接受这种“命运”。
四大圣哲在面对痛苦时，都有对痛苦不逃避。痛苦，包括了所有生活的穷困、人生的无奈，经受的委屈。人都想要追求幸福，但这个幸福的标准很多, 就以四大圣哲所立的典范来说，人只有透过修炼自己的内心，才能深刻认识并最终得到真正的幸福。因为没有经历痛苦的人，就不会明白什么是幸福，自然也就难以把握和珍惜幸福；同样，只有深刻认识幸福的人，才能觉悟到如何战胜痛苦，并从痛苦中解脱。
痛苦对人而言，并非诅咒或灾难，而是一个直面生命的磨练和考验，只有懂得克服痛苦，人才能慢慢摆脱世间色相的诱惑，让人格的特质不断的展现出来，让崇高的精神价值无限的彰显出来，并含带一种超越性——让人不断超越自我。
四大圣哲在面对“罪恶”时，也都对罪恶不妥协。虽然人间有许多罪恶的事情不断的发生，但他们都不为此而妥协，而是用慈悲的心来面对一切的罪恶，知道人性的软弱，不断的提醒人们各种不义的事情。
就如苏格拉底在接受审判的时候，一直为自己辩护，其中的内容之一，便是提醒人们“活在世界上应该追求的是什么”？应该是正义，是真理，而不是要迎合别人的兴趣，让别人的眼光成为衡量自己生命价值的尺度。
四大圣哲还有一个共同点，就是对死亡好不恐惧。有生就有死,， 但四大圣哲通过自身的言行昭告世人：死亡并不可怕，可怕的是人没有逃避罪恶的觉悟和行为。
苏格拉底说：有些人，看到死亡而感到恐惧，拼命的想逃避，却没想到自己被罪恶给控制住了。
孟子也说过类似的话：所好有甚于生者，所恶有甚于死者。其意为，我虽然喜欢活着，但是我要追求更好的东西；我虽然害怕死亡，但是我更害怕的还有不义的事情。
仁，是人的“心灵”；义，是人的“道路”。孟子提出的“舍生取义”，便是孔子给予后人（孟子）无限的启发——生命的最终价值取决于你所选择的心性的道路。
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