中东起初叫近东，是与远东的东北亚地区相对应而成的概念和称呼。原因很简单，这两个地区都在欧洲人的东方，于他们而言，一个近得多另一个远得多。中东地区有24个国家，土地面积约1600万平方公里，人口近4亿。
中东地区，位于地中海、大西洋和印度洋之间，以西亚中部为核心，横跨欧亚非三大陆，不但地理位置十分重要，更是几大宗教的诞生之地和精神中心，也是世界上最早的文明中心，涵盖了美索不达米亚文明和古埃及文明。
现代意义上的中东地域政治概念的形成，始于18世纪末。当时，奥斯曼土耳其帝国已统治欧亚非大陆的广大地区500多年，是唯一能与西方基督教世界抗衡的伊斯兰大帝国。因此这一地区，主要是穆斯林的世界。
随着拿破仑一世的对奥斯曼帝国的第一波入侵，西方列强紧随其后。此时的奥斯曼帝国已进入衰落期，许多行省成了欧洲诸国的殖民地。一战时，奥斯曼帝国站在同盟国一边。因此，一战同盟国战败，奥斯曼帝国再次被瓜分。
但是，中东地区的伊斯兰复兴运动，从来就没有停止过。1948年以色列建国，加上大量石油的发现和开采，更加剧了该地区的复杂性和重要性。中东地区的石油储量，占全球石油储量的三分之二。
其中，以沙特阿拉伯、科威特、伊朗、伊拉克和阿拉伯联合酋长国的石油储备最丰。决定国际石油产量和价格的石油输出国组织欧佩克，绝大部分成员是中东国家。地理和资源上的优势，使这一地区尤其是上述诸国，成为各大势力必争之地。
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