相传，吴鞠通从小苦读诗书，想走科举之路，得个功名，但十九岁时，父亲生病死去，吴鞠通愧恨不已，哀痛欲绝，他认为父亲病了，自己却不懂医术，不能救他，还有什么颜面立在天地问？于是购买方书，刻苦研读，一读就是十年，颇有心得，但不敢轻易为人治病。直到1793年，京城流行温疫，死在庸医手中的人不计其数，在朋友们劝说下，吴鞠通才开始诊治病人，在危重病人中救活了几十人，从此声名大振。
安宫牛黄丸为黄橙色至红褐色大蜜丸，气芳香浓郁，味微苦，其由牛黄、郁金、犀角、黄芩、黄连、雄黄、栀子、朱砂、冰片、麝香、珍珠11味药材组合而成，金箔为衣。本方由牛黄、郁金、犀角、黄芩、黄连、雄黄、山栀子、朱砂、梅片、麝香、珍珠、金箔衣诸药组成。用于温热病热邪内陷心包，痰热壅闭心窍所致之高热烦躁、神昏谙语等症。有清热解毒，豁痰开窍之功。“宫”，本义指帝王住所，此处指心包而言。心包，即心之包膜，为心之外围。心为君主之宫，心包犹主之宫城。温热邪毒内陷，心包即代心受邪，故热扰神明出现神昏担语，称为“热入心包”。方中以牛黄清心解毒，内透包络为主，合诸药为丸，以清内陷心包之热邪，从而使热邪得清，心神方能“安”居其“宫”，故称“安宫牛黄丸”。
其组方特点为，君药——牛黄：开窍而醒神，息风化痰而定惊；臣药——黄连、黄芩、栀子：苦寒清热之品；佐使——麝香、冰片：芳香开窍之品，郁金：理气舒肝；朱砂、珍珠：镇静安神通心窍；犀角：清热凉血；雄黄：解毒辟秽；蜂蜜：和胃调中，具有清热解毒、镇惊开窍之功，用于热病，邪人心包，高热惊厥，神昏谵语等症。诸药合用共收，具清热解毒、豁痰开窍之效，为治疗高热神昏、中风痰迷的要药。(“君臣佐使”是中药方剂组成的基本原则，据《素问至真要大论》：“主病之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”简单地说就是，“君”是指方中治疗主症，起主要治疗作用的药物，按照需要可用一味或几味药；“臣”是协助主药或加强主药功效的药物：“佐”是协助主药治疗兼症或抑制主药的毒-性的药物；“使”是引导各药直达病变部位或调和各药的作用。)
因牛黄具有清热解毒、开窍豁痰、息风定惊之功而被广泛用于高热、中风、高血压、癫痫等出现的神志昏迷病症，近年临床应用还发现，安宫牛黄丸对脑外伤、重症肝炎、婴儿重症肺炎、流行性脑脊髓炎、乙型脑炎、有机磷农药中毒、蛇咬伤等导致的意识障碍或昏迷，均有十分显著的疗效，现代药理研究表明：安宫牛黄丸有镇静、抗惊厥、解热、抗炎、降低血压及降低机体耗氧量等作用，还对细菌内毒素性脑损害细胞有一定保护作用。现代药理研究证明，安宫牛黄丸具有明确的解热、镇静作用。对各种原因引起的昏迷均具有复苏及脑保护作用，能对抗苯丙胺的兴奋作用，并能显著延缓阵挛发作、明显对抗惊厥和降低死亡率。这表明该药对大脑皮层有非常显著的抑制作用，对生命中枢有一定的保护作用。安宫牛黄丸不仅具有和传统中医治疗相关疾病一致的药理活性，现代药理学研究还发现该药尚具有保肝作用、抗炎消肿作用，对高血压有明显降低作用、镇痛作用。现代临床将其应用于肺炎、乙脑、上感、中毒性菌痢、精神分裂症等疾病的治疗。
但使用安宫牛黄丸必须对症，否则会事倍功半，延误病情，中医认为，中风昏迷有闭症和脱症、热症和寒症之分，而安宫牛黄丸属凉开窍剂，它主要适用于中医的闭症、热症。所以，闭症、热症只要表现出突然昏倒、不省人事、牙关紧闭、肢体强痉等，并兼见颜面潮红，声息粗鼾，口臭身热、躁动不安，舌红苔黄腻、脉弦滑数(号脉时，若指下有如按琴弦的感觉者为脉弦，有珠子滑动之感者称为滑脉，脉搏跳动快，每分钟超过90次者称为数脉，)等，使用安宫牛黄丸可起立竿见影之效。
安宫牛黄丸最适用于中医辨证的中脏腑之阳闭证，临床可见到突然意识障碍、偏瘫，同时伴有烦躁不安、面红身热、口臭、大便秘结、舌苔黄腻、脉象弦滑等邪热内闭之象。安宫牛黄丸性凉，假如患者面色苍白，静卧不烦，舌苔白腻，属寒痰阻窍者禁用。如出现大汗淋漓，四肢冰冷者属于脱证的更要禁用，孕妇忌用。属于高热、神昏，舌红无苔，一派热相，完全符合中医“热入心包”的症状，治疗上需要清热解毒，活血化淤，才使用安宫牛黄丸，用水化开，通过鼻饲管送入胃中。一般使用7丸，辅之以其他汤药、中成药。安宫牛黄丸有促醒功能，但并不会有立竿见影的效果，一般来说需要100天左右的时间才能让病人苏醒。
安宫牛黄丸的确是一味好药，但也不能滥用，不能包治所有的昏迷、发热病人。中医把昏迷称为“痹症”，有冷热虚实之分，只有“热痹”才用安宫牛黄丸。对于寒痹，如属于手脚冰凉、语音低微、神智淡漠等情况，使用之后则会适得其反，中医一般会用苏合香丸来治疗。然而，病’性属寒者，比如：患者虽有突然昏倒、不省人事、牙关紧闭等，却又兼有面白唇青、痰涎壅盛、四肢不温、静卧不烦、舌苔白腻及脉沉滑而缓者，则不宜使用。安宫牛黄丸不能长期使用，一般1天吃1丸，以3—7丸为宜。为什么呢？这与药丸里的朱砂等成分不无关系。朱砂含有重金属砷和汞。往往有毒成分，有着重要的治疗价值。中医从来不忌讳有毒成分，治疗思路之一就是“以毒攻毒”，往往是“两害相权，取其轻”。
安宫牛黄丸的疗效是不容置疑的，但它绝不是包治百病的“仙丹妙药”。人们在服用该药前一定要掌握其适应症以及注意事项，最好能在医生的指导下服用。那么，服用安宫牛黄丸时应注意哪些事项呢？
1.伴有手撒肢冷、额汗如油、舌苔白腻的神志昏迷患者，不能服用安宫牛黄丸，而应服用温开药苏合香丸。
2.有舌红少苔症状的阴虚患者，不宜服用安宫牛黄丸，否则会加重其体内阴液的损伤。
3.安宫牛黄丸中含有麝香，孕妇服之容易导致堕胎，故孕妇应慎用安宫牛黄丸。
4.安宫牛黄丸中的牛黄、犀角、雄黄、黄连、黄芩、栀子等药都为大寒之品，容易损伤人的脾胃。故平素经常腹泻的脾胃虚弱患者不宜服用安宫牛黄丸。
5.安宫牛黄丸中的朱砂和雄黄分别含有硫化汞和硫化砷等毒性成分，故人们不宜大量或长期地服用安宫牛黄丸。
6.安宫牛黄丸中含有雄黄。雄黄遇到亚硝酸盐或亚铁盐(硫酸亚铁、葡萄糖酸亚铁、富马酸亚铁)后可生成硫代砷酸盐，从而可降低安宫牛黄丸的疗效。同理，雄黄遇到硝酸盐或硫酸盐后可使雄黄所含的硫化砷氧化，从而可增强其毒性。因此，不可将安宫牛黄与亚硝酸盐类、亚铁盐类、硝酸盐类以及硫酸盐类药物同服。
7.安宫牛黄丸中含有犀角。按照中医十九畏中“川乌草乌不顺犀”的原则，在服用安宫牛黄丸时应忌用含有川乌或草乌的药物。
8.在服用安宫牛黄丸期间应忌食辛辣厚味食品，以免助火生痰。
安宫牛黄丸的使用方法：一粒丸重3克，每次使用半丸～1丸，每日1～2次，鼻饲或口服。痰多昏睡者，可用竹沥水溶化安宫牛黄丸鼻饲，每次20~30毫升，每4~6小时1次。昏迷、吞咽困难，擅自服食者可致窒息死亡。由于安宫牛黄丸药性凉，连续服用的时间不宜超过一周。
临床应用
安宫牛黄丸对脑外伤、重症肝炎、农药中毒等导致的意识障碍或昏迷，均有十分显著的疗效。药理研究表明：安宫牛黄丸有镇静、抗惊厥、解热、抗炎、降低血压、降低机体耗氧量等作用，还对细菌内毒素性脑损害细胞有一定保护作用。
中风闭证：用药前清洗结肠，将安宫牛黄丸栓一枚经肛门置入直肠，每日1～2次，每次1枚。配合西药对症治疗。适用于中风闭证和热证，证见突然昏迷，不省人事，半身不遂，口眼歪斜，牙关紧闭，面赤气粗，喉间痰鸣，舌质红，苔黄腻者。
脑外伤综合征：每次服1丸，每日两次。脑外伤后未能及时清除瘀血凝痰，脉络不通，引起肝风内动所致昏迷等，服用安宫牛黄丸能清心熄风，豁痰开窍。
有机磷农药中毒：口服或鼻饲，每次1丸，4小时服1次，热降时停服。安宫牛黄丸适用于有机磷农药中毒引起的高热(40℃以上)、神昏、痰壅等邪陷心营等证。
急性黄疸型肝炎(肝昏迷)：首次服两粒，8小时后再服1粒。同时可配合大黄30克泡开水鼻饲。适用于全身黄染，巩膜色黄如金，昏睡，时有谵语，全身大汗，呼吸有腐败味，体温升高，小便深黄，大便干，胸胁胀满，下腹拒按，舌质红，苔黄腻等。
乙型脑炎：将安宫牛黄丸制成冰冻栓剂，每粒含纯药3克。3岁以下者每次1/2粒，4～10岁每次1～2粒，置入肛门内2～6厘米，对深眠或深昏迷患者用手阻压肛门口10～15分钟。6～12小时重置1次。同时可配合其他药物同治。
肺脑病低氧血症：每次1丸，每日2～3次，开水调服或经鼻饲管导入。并酌情给予对症支持疗法。适用于昏睡不醒，呼之不应，喘促痰鸣，呼吸气促，咳吐黄脓痰量多，面唇青紫，脉滑数的患者。
婴幼儿肺炎：3个月以下者每次服1/6丸，3个月以上者每次1/3丸，每日3次。一般口服，昏迷或严重呼吸困难者插胃管注入。此药可配合常规抗感染药同用。
中晚期肝癌：每日服1丸，温水调化，饭后服。病情较稳定后改为每日服半丸，10丸为1疗程。同时可配合汤药治疗。安宫牛黄丸对控制肝癌出现发热、黄疸、肝痛、消化道出血、纳呆等症状有较好疗效，对肺癌发热也有一定效果。
蒋某，男，65岁，1998年10月16日初诊。突然昏迷，左侧肢体偏瘫一小时。诊见：神昏，左半身不遂，喉中痰鸣，呕吐暗红色涎沫一次，舌暗红，苔黄，脉弦。既往有高血压病史十年，中医诊断：中风(中脏腑)。西医经头颅磁共振(MRI)诊断为双颞叶、左顶叶脑梗塞。予吸氧、溶栓治疗，神志仍未清。邀中医会诊，四诊合参，治宜清热开窍，涤痰熄风。用安宫牛黄丸，每日一丸，分三次溶化鼻饲。三天后患者神志清醒基本能对答，以后活血化瘀中药内服调理一月出院。随访半年，生活能自理，能做简单家务劳动。按：以安宫牛黄丸治疗奇难杂症，在病机方面都突出“痰热”二字，往往能取得较好效果。
除了急救，安宫牛黄丸涉及的治疗范围还包括骨伤、内、外、儿、皮肤等临床多学科，特别是与中枢神经系统相关的疾病。包括各种原因导致的昏迷，如流行性脑膜炎、乙型肝炎、小儿惊风、中风、肝昏迷、脑外伤昏迷、糖尿病酮症酸中毒、尿毒症以及红斑狼疮、恶性胂瘤、血液病、药物中毒等，因此，国家将其列为必备抢救中成药，也可以说是家庭必备的中药之一。
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