救鲁国子贡出使
起战端全由说客
春秋战国是我国古代一个大动荡、大变革的时期，中国社会开始了从奴隶制向封建制的转化。奴隶制国家的总代表——周天子的地位开始动摇，诸侯国之间争夺霸权的斗争连年不断。在这种礼崩乐坏、诸侯争霸的动荡年代里，出现了一种叫做“士”的阶层。这个阶层的崛起对当时的社会生活产生了重大影响。专事于征战攻伐的纵横家自不必说，游说挑拨是他们的拿手好戏。就连在当时被称为最无能的儒家士人，也出色地导演过政治风云。比如孔子的得意门生子贡，就曾以他那如簧之舌，挑起了一场五个国家的混战。
齐国国君原是姜太公吕望的后裔，到了孔子那个时代，齐国吕姓内乱，大夫田常图谋齐国大权，但碍于国氏、高氏等大贵族的威望，又不敢轻举妄动。因而，田常想征伐鲁国以扩大自己的势力和威望。
鲁国是孔子的祖国，尽管文化很发达，但国力不强，无法抵抗田常的攻击。孔子十分担心祖国的命运，便向弟子们问道：“你们当中有谁愿意为鲁国尽一己之力？”子路、子张、子石等都表示愿意前往。最后，孔子选中了子贡出访。
子贡到了齐国，对田常说：“像鲁国这样的国家是不易攻打的，您却去进攻，这样做是一个错误。”
田常不解地问：“鲁国有什么不易攻打的？”
子贡道：“鲁国城低池浅，国土狭窄而又贫瘠，君主愚蠢而不贤明。大臣们皆徒有虚名而无实际才能，人民非常仇视战争，所以鲁国实在是一个难以征服的国家。您不如去攻打吴国。吴国城墙又高又厚，护城河又深又宽，武器都是最精良、最先进的，军队训练有素，善于征战，而且又有良臣猛将，实在是很容易征服的国家。”
田昌一听这话就火了：“你所说的难，正是人们认为容易的；你所说的容易，正是人们认为难的。你这是愚弄我吗？”
子贡不慌不忙地答道：“这话就不对了。您没听说过这么一句话吗？忧在内者攻强，忧在外者攻弱。现在您的忧是在内而不是在外，您在齐国的处境并不是太好。我听说您三次讨封三次都没有成功，这是因为国内某些大臣对您不服气。此次如果战胜了鲁国，只能使国氏、高氏的威望更高，齐君的地位更巩固，您的抱负就更难成功了。如果伐吴，肯定失败。到那时，国氏、高氏就会受到齐君和百姓的怨恨。这对您来说，上无强臣之敌，下无百姓怨恨，能够主宰齐国命运的，就只有您了。”
田常说：“这个主意好是好，只是我军已经向鲁国进发了，如果移兵伐吴，恐怕那些带兵的大臣会怀疑我。”
子贡说：“这好办。您暂且按兵不动，我到吴国去，劝吴王出兵救鲁。吴王一出兵，您就有理由与吴兵交战了。”
离开齐国，子贡便去见吴王夫差说：“我听说称王于天下的人，是不能并存的；称雄于世的霸主，是不允许有强敌来和他对抗的。现在富有万乘兵车的齐国，要征服一个只有千乘兵车的鲁国，以此来和吴国争高低，我很为大王您担心。拯救弱小的鲁国，是显露声名树立威信的好时机。进攻齐国能带来巨大的利益，不但可以安抚泗水以北的诸侯；同时，由于惩罚无道的齐国，还可以威服强盛的晋国，好处是说不完的。此举名义上是拯救危亡的鲁国，实际上是使强盛的齐国陷于困境，愿大王不要怀疑我的建议。”
吴王说：“机会倒是难得，只是越国失败以后越王一直有报复之心，我不能不防啊！伐齐救鲁之事放放再说吧。”
子贡说：“齐国现在实力很强。等您伐越以后，恐怕齐国已经把鲁国灭掉了。况且大王正在倡导保护弱国，拯救将要灭亡的宗祠。进攻小小的越国而害怕强大的齐国，这不能算有勇气。真正勇敢的人不逃避困难，有仁德的人要恪守盟约，聪明的人不会放过有利的时机，遵守信义的人从不灭绝别国的后代。如今，您要是保存下越国，就会使各国都知道您是很讲仁德的人。拯救鲁国，惩罚齐国，又使您威慑晋国。这样各国诸侯就会一起来朝见吴国，于是您的霸业就会成功了。这是千载难逢的良机，千万不可错过啊！如果大王您对越国实在放心不下，请允许我去见越王，说服他出兵跟随您出征，这样既能控制越国，又能打着联合诸侯的名义去讨伐齐国。”
吴王听了非常高兴，马上派子贡去越国。
越王勾践听说子贡来访，派人清扫道路，自己到郊外迎接，并亲自驾驭马车，将子贡迎到宾馆。
子贡对越王说：“我已经说服吴王救鲁伐齐，他心里愿意但不放心越国，怕大王有复仇之心，从后面攻击他，因此想先平越而后伐齐。这样一来，灭亡越国是毫无疑义的。如果没有复仇之心而让对方怀疑，这是很笨拙的；如果有复仇之心，事情还没发动而让对方知道了，这不仅很危险，事情也办不成。不知大王是怎样想的？”
勾践道：“越与吴战，惨败于会稽，蒙受耻辱，使我痛入骨髓。我恨不得和吴王拼个死活，只是没有好机会。”
子贡说：“吴王为人残暴凶猛，群臣不堪忍受，有叛离之心；吴王攻战不停，已使得国贫民怨；特别是伍子胥忠谏而死，太宰嚭[pǐ] 专权受宠，吴国就要走下坡路了。这正是您向吴国报仇雪恨的好时机。现在您最好派兵随从他去攻打齐国，已表示对他的顺从；把您最好的宝物献给他，以换取他的欢心；再用最谦逊的话语奉承他，已表示对他的尊敬。这样就会使他消除后顾之忧，必然会去攻打齐国。仗打不赢，正是您的福分。如果打赢了，他必定乘胜向晋国进攻。我北上去见晋君，说服他和您共同攻打吴国。吴国的锐气必将消耗于同齐国的战争之中，然后还要再遭受晋国的攻击，大王正好趁他疲敝之际，使其置于死地。这样，吴国的灭亡就是不可避免的了。这就是圣人所说的以屈求申的道理啊！”
越王听了非常高兴，同意了子贡的建议。他赠送给子贡黄金百缢，宝剑一口，上等的长矛两支。子贡都没有接受，立即回到吴国报告他说服越国的情况。
过了几天，越王把国内的兵力调动起来之后，便派大夫文种去见吴王。
文种叩头拜见吴王说：“大王的东海役臣勾践的使者文种，敢以小吏的身份向大王问候。现在听说大王要伸张正义，诛暴救弱，困暴齐而抚周室。我们越国已经把国内所有的士兵共三千人都调动起来；勾践请求自己披坚执锐，身先士卒，为大王受箭矢之击；并让臣文种献上祖先所藏器甲二十领，铁屈炉之矛，步光之剑，作为对大王仗义举兵的祝贺。”
吴王听了文种这一番恭维的话语后十分高兴，对子贡说：“越王请求亲自跟随我去攻打齐国，你看如何？”
子贡答道：“我看这不太合适。控制了人家的国家，调空了人家的军队，再把人家的君主也带走，这是不合道理的。大王可以接受他的礼物和军队，不必带走越王了。”
吴王觉得有理，便没有坚持。
吴王率军北上之后，子贡又跑到晋国，对晋君说：“我听说如果事先没有商定出周密的计划，就不能应付突然发生的事件，军队没有防备也不可能战胜敌人。现在吴国和齐国就要开战了。如果吴国失败，越国必然乘乱而起；如果吴国战胜齐国，必然向晋国进攻。”
晋君听了感到恐惧，向子贡问道：“您看怎么办才好？”
子贡道：“做好打仗的准备，让士兵休息好。”
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晋君同意了子贡的意见，于是子贡便回到了鲁国。
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后来事态的发展果然如子贡所预料的那样。经过子贡这么一番周游，吴国与齐国在艾陵大战，齐师战败，鲁围遂解。而齐国内部也因战败发生政变，田常把几家强大的贵族如国氏、高氏等全部消灭，并杀死了齐简公，另立齐平公。从此，齐国政权完全控制在田氏手中，国君实际上成为傀儡。吴王战胜后果然不退兵，又移兵伐晋，企图一举完成霸业。吴晋两军大战于黄池，晋国打败了吴国。越王勾践听说后乘机起兵杀入吴国，吴国大乱。吴王已在晋君手里吃了败仗，回过头来再与蓄谋已久的越王交战，三战三败，吴王夫差最后被迫自杀，吴国也随之灭亡。越王勾践夺得了霸权。
子贡不愧为春秋时期一位卓越的外交家，他之所以游说成功，关键在于他能准确掌握当时的国际形势和各国之间的关系，又能把握田常与夫差的心理和性格，因势利导，设下连环计，使各国按其部署行事。所以司马迁赞叹道：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”（《史记•仲尼弟子列传》。）
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