“蓧”究竟是什么？可以肯定，它不是一种草。尽管我们不知道它究竟是什么，但蓧确实在历史上出现过。最早一次，是在两千多年前的春秋时代。《论语·微子》记载：
有一次子路跟随孔子出行，落在后面，遇到一位老人，用拐杖挑着蓧。子路问：“您见到过我的老师吗？”老人说：“四体不勤，五谷不分，谁是你的老师？”说完，就扶着拐杖芸田。子路拱着手站在一边。老人留子路过夜，杀鸡煮饭给他吃，又让两个儿子与他相见。第二天，子路告辞，赶上孔子一行，把情况向孔子做了汇报。孔子说：“隐士啊。”孔子让子路返回去见老人，到了他家，老人已出门了。
子路关心的是他老师的去向，而不是蓧。我不关心他老师的去向，因为我知道下文。然而，在子路遇见老人的时候，蓧出现了。蓧是和竹杖一起出现的。竹杖的用处是芸田时用以支撑身体的，蓧和芸田之间有没有关系、是什么关系，则没有下文了。
蓧的出现几乎是闪现，先秦古籍“蓧”字书证仅见此一例。我们知道，蓧是在芸田时出现的。但何谓芸田，芸田的情形，今天知道的人已经不多了。问我那当语文教师的妻子，她沉吟了一下说，就是耕田呗。我说耕田是犁和耙，芸田是田间除草，她说那叫扯稗。她是平原人，她说的“扯稗”，可能就是“匍匐禾间，膝行而前，日曝于上，泥浸于下，苦在腰手，辨在双眸，事倍而功半”的“手芸”，平原湖区早已没有“足芸”这种耕作方式了。
我觉得有义务让她知道，于是我查字典给她看：芸，通“耘”，除草。《论语·微子》：植其杖而芸。陶渊明《归去来辞》：或植杖而耘耔。
芸田这种农活，其实我早已知道，小时候也做过；查字典只是证实这种农活古已有之，弄清古代的芸和今天的芸是不是一回事。但我最关心的还不是这种农活，我想弄清究竟的仍然是蓧。它与芸田是什么关系？于是再查“蓧”字：
蓧：竹编农器，用以除草。《论语·微子》：“子路从而后，遇老人，以杖植蓧。”邢昺疏：“说文作莜。芸田器也。”
《论语》的文字很俭约，蓧在芸田时派上什么用场，没有交代清楚。也许，在子路那个时代，蓧是众所周知的农具，它的形制如何，农夫怎样操作它，根本用不着说明，以致现在留给我们的是一个悬案。因为，没有一部字典能把它说清楚，几乎每部字典都在说：蓧，是“芸田器”，是田间除草的农具。长期以来，那些字典编写者都限于引经据典，确切地说，是“引经注典”。而经典往往语焉不详。《史记》裴骃集解为“草器名”；《论语》集解引包注作“竹器”，都不甚了了。清人段玉裁依《韵会》异文校正大徐本《说文》“草田器”为“耘田器”；并根据《荷蓧丈人》上下文意判断“蓧”为“耘田器”无疑。所谓“耘田器”，就是除草的农具。当然，字典还介绍了它的另外三种写法：莜、上草下条、上竹下條。
现在，我们应该知道这些：蓧是草编或竹编制品，其用途是田间除草。如果作进一步的推测，还可以知道它比较轻，可以用竹杖来挑。这就是我们从纸上得来的关于蓧的全部知识。所以，我们仍然不知道蓧的模样，不知道蓧是否失传了。但是，我仍然不甘心，因为有一种农具始终在我心头隐现，我怀疑那就是蓧。直到有一天，我看到一则资料，眼睛为之一亮：清人刘宝楠据“以足蹋夷草”的《说文》“癹”字解，及其《左传》引文“癹夷蕴崇之”（《左传·隐公元年》）的“癹”字含义，引丁杰说，认为“蓧”就是南昌人用于水田除草的农具——“脚歰”。“脚歰”的形制和除草方法是：它“形如提梁，旁加索，纳于足下，手持一杖，以足踏草入泥中，名曰脚歰”。
这不就是我曾经见到的“蓧”吗？如果我见到的就是“蓧”，那么见过的远不只我一个。在老家乡下，它是司空见惯的东西。禾苗齐膝的时候，就会有农夫农妇肩挑一根竹竿，竹竿的一端穿着两个小小的马笼头似的东西。他们来到田头，从竹杖头取下那由三股麻绳或棕绳纽结而成的三维圈套。然后，他们脱下鞋袜，将它套上脚跟，三股绳分别勒在脚背、脚踵和脚跟上，就像马笼头套在码头和马嘴之间。接着，他们就拄着竹杖下了水田，用脚板平拖着禾苗缝隙里的杂草，时不时用后跟将杂草蹂进泥里。
这种农活就叫着芸田。这种芸田的农具，我们乡下叫它“芸田绱”。“绱”字是我据读音估摸着写的。它的制作原料一般是麻、棕皮，当然也不排除用竹篾、稻草编织的，只是竹篾编织的利于除草而不利于护脚。2005年我在通城住队，问当地的农民，当地也有这种农具，叫“护脚”。
现在应该可以说，在子路看见蓧的两千多年后，我又看见了蓧。各种字典语焉不详的蓧，被一群农夫农妇用劳动解释清楚了。原来，这种套在脚上的农具，是靠着平拖时的摩擦力来芟除田间杂草的。当然，也起着保护脚的作用。纸上得来终觉浅，由于字典编写者远离田野，各种字典人云亦云，对“蓧”的解释始终只能停留在“芸田器”上。
这样说来，在鄂南山区，确实还存在着一种被沿用了两千年的农具，这种农具堪称中国古代农耕文明的活化石。“足芸”这种劳作方式，其劳动强度确实比“手芸”轻多了，所以，“蓧”这种农具一直沿用到今天。但无可否认的是，如今它的使用频度越来越低了；随着除草剂的大量使用，这种叫做“蓧”的农具，必将随着一种叫做芸田的农活一起消失。或许，我在暮年尚可回忆它的模样，而我的后代，将只能按照字典的解释，说：“蓧，竹编或草编农具。”
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