颍川郡是中华文明的重要发祥地。黄帝出生于此，夏朝建都于此。自秦始皇设立此郡，数百年均为京师之外人口最多，最为繁华的地区。汉末三国的著名人物里，司马徽、徐庶、荀谌、荀彧、荀攸、陈群、陈泰、郭嘉、郭图、钟繇、钟会均为颍川人士。但若以家族的发展观之，最显赫的当属以荀彧为代表的颍川荀氏和以陈群为代表的颍川陈氏。由于这两大家族的关系颇为亲近，早在荀彧和陈群还是儿童时就举行了三代人共同参加的聚会，故将此两家一并讲述。
荀彧的祖父荀淑，是荀子的十四世孙。学识渊博且善于识人。做县长时处事公正，明于事理，人们尊称他为“神君”。在来之不易的升职面试中，荀淑讥讽了因毒杀皇帝而在中国历史上遗产万年的跋扈将军梁冀，把不畏强权的士族精神发挥得淋漓尽致。
在梁冀的“关怀”下，荀淑的仕途止步于县长一级，但在士族控制的声望系统中，荀淑获得了极高的赞誉。就连文武兼备、智勇双全、完美得不像人的当世第一名士、司隶校尉李膺都拜他为师。
荀淑有八个儿子，人称“荀氏八龙”，其中次子荀绲最灵活，为儿子荀彧娶宦官之女为妻。第六子荀爽最有名，步入官场仅仅93天就位列三公。
再往后，荀谌三言两语助袁绍得到了冀州并于官渡大战时神秘消失。荀彧、荀攸助曹操平定北方成为曹操麾下的文官之首。颍川荀氏一度成为天下士族领袖。荀彧第六子荀顗（音通译）为西晋开国元勋。从东汉到东晋数百年间颍川荀氏在政界达官显贵，在学界群星璀璨，并以仁德忠孝，清正廉明的家学渊源，成为族势显赫之门，即使在东晋时面对最有名望的王、谢两族，也不遑多让、无需谦恭。
陈群的祖父陈寔是个精彩卓绝的人物。出身贫寒的他从小就是个孩子王，长大一些后开始在县里做杂役。打杂之余陈寔不管走路还是坐着都手不释卷，引起了县令的兴趣。县令叫陈寔来谈话，一聊，发现这个半大孩子果然是个好苗儿，直接安排他去太学深造。
学成归来的陈寔被招为县吏。县吏这种工作虽然地位不高但很实惠，是一份稳定而令人羡慕的工作。但陈寔志不在此，躲到深山老林里读书去了。陈寔出走的时机很不巧，当时县里刚刚发生了杀人案。一个姓杨的县吏怀疑陈寔就是凶手，将他逮捕入狱、刑讯逼供。后因查无实据只好释放。风水轮流转，不久陈寔做了督邮（专门检查基层工作的特派员），却善待了这个杨姓县吏。以德报怨、不计前嫌的名声就此传开。陈寔很快就被提升为郡里的功曹。
陈寔做郡功曹时，大宦官侯览委托颍川太守照顾一下自己的关系户。这种事儿，办了要挨骂不办要挨整。陈寔主动替太守背黑锅，以自己的名义推荐了那位关系户。之后不管别人怎么骂他，他都忍辱负重一字不吐。后来太守调入中央升任尚书，临走前向大伙儿吐露实情，称赞陈寔推功揽过的品德。众人纷纷叹息，陈寔则坚持这是自己的过失。从此陈寔名满天下，不久被司空府征招为县长，后来进入京师出任司空的属官。
第一次党锢之祸，陈寔入狱一年后被赦免，出任大将军窦武的属官，参与谋诛宦官。
第二次党锢之祸，大将军窦武、太尉陈藩以及肩负了一代人光荣与梦想的政治明星李膺都被宦官杀害。陈寔因为曾经卖过一个人情给老乡，十常侍之首的张让，不仅自己得到保全，还通过张公公的关系挽救了一些同志。（张让的父亲去世，归葬于故乡颍川，陈寔是唯一出席这场葬礼的名士。）
虽然在清流和浊流两大阵营中都能吃得开，但陈寔已经对朝局感到失望。大将军何进、太傅袁隗请他出山都被他婉言谢绝。司徒陈耽、太尉杨赐都因为比陈寔先当上高官而深感惭愧。陈寔的仕途虽止步于县长，但声望却比三公还要高。
晚年的陈寔延续了年轻时坐立诵读手不释卷的乐趣，一边做学问一边讲学，就连去他家行窃的小偷都被他教育得重新做人（成语“梁上君子”的由来），终成一代宗师。他的儿子陈纪、陈谌均为贤才。陈寔评价这兄弟二人为“难兄难弟”（这个成语最初的本意是指兄弟两人各方面都差不多。）人们尊称他们父子为“三君”，很多人家都贴着他们父子三人的画像。（不是通缉。）
公元187年，83岁的陈寔寿终正寝。以司空荀爽为首的数千人执子孙礼为他披麻戴孝，三万人出席了他的葬礼。
难兄难弟中的难弟陈谌早逝，难兄陈纪却度过了漫长而哭笑不得的一生。强横如董卓，也要死皮赖脸地非要任用他为五官中郎将。高贵如袁绍，在不满于曹操送来的太尉职位时首先想到的就是想把这个头衔送给陈纪，死活不肯接受的陈纪官至九卿之一的大鸿胪。
陈纪之子陈群是曹丕最信任的人之一，一手创立了值得所有士族感谢他八辈儿祖宗的九品官人法。陈群之子陈泰数次挫败姜维的北伐，并出将入相官至尚书左仆射。颍川陈氏经汉末、三国、两晋，历三百年而不坠。永嘉南渡后，虽然颍川陈氏的主要支系随晋室南渡，但在北朝，北魏孝文帝在历史上首次以朝廷的威权采取法律形式明确制定的门阀序列中，陈氏也一直被列为颍川首姓。
综合评价：到了东汉王朝的后期，纯粹趋炎附势的小人在士族掌握的声望系统控制下依然只能猖狂一时，无法父死子继代代相传。但纯粹耿直不屈、一身正气的家族也已经无法适应愈发残酷的斗争了。只有如颍川荀氏和颍川陈氏这样兼顾原则性与灵活性，方方面面都过得去的家族才能在腥风血雨中得以保全和发展。
待到风平浪静，风流也被雨打风吹去。有限几个世家大族之间的世代通婚加上含着金钥匙出生的安逸使很多士族子弟变得上无领导、下无群众、双脚离地、不接地气最终人才断层，虽有诺达家业却也无以为继，这是世袭制度的致命缺陷。颍川荀氏和颍川陈氏能够绵延数百年声名不坠，其家学渊源，怎不令人钦佩？
士族阶层因读书做官而公平，因反抗外戚宦官而正义。当外戚宦官同归于尽，士族虽看似高贵典雅，但阶层的属性决定了他们的的发展注定要通过欺上（皇权）压下（庶族）来实现。经过三国前后的较量和比拼，最终皇权与士族互相妥协，外抗异族、内压寒门，遂有士族阶层发展到顶点的东晋门阀政治。
背离了公平正义的士族阶层虽仍会不时地出现几位风流人物但终究无法阻止整个阶层腐化堕落的趋势。士族终成恶龙，被侮辱与被损害的庶族成为了新的勇士，此之为又一个轮回的开始。
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