科举是中国古代对文官的一种选拔制度，考试的科目大致分为常科和制科两类，每年定期举行的称为常科，主要设有明经科和进士科。制科是根据皇帝的特殊需要而临时设置的科目。科举是中国古代非常重要的政治制度，它被视为中国古代的第五大发明。
科举制度最早起源于隋代，西周时期采用的是“乡里选士”，春秋战国时期提倡“天下为公，选贤与能”，汉代推行“察举制”，魏晋南北朝时期采用“九品中正制”，此皆为隋代以前采用的官吏选拔制度。在科举诞生前，最为盛行的是“察举制”和“九品中正制”，此类选官制有两大弊端：
《后汉书-循吏列传》：许荆，祖父武，太守第五伦举为孝廉。武以二弟晏、普未显，欲令成名，乃请之曰：“礼有分异之义，家有别居之道。”于是共割财产以为三分，武自取肥田广宅奴婢强者，二弟所得并悉劣少。
《隋书.高祖本纪下》：以志行修谨、清平干济二科举人
杨坚就是因为出身豪门，从而成为北周权臣，最终取而代之，他为了避免重蹈前朝覆辙，把实权掌握在自己手中，便设立三省六部，掌握新任官员选拔的权力，而以往的“察举制”和“九品中正制”会使得权力集中于贵族，直接威胁到皇权。于是隋文帝改变传统的官吏选拔制度，开皇十八年（公元598年），隋文帝杨坚下令采用“志行修谨”、“清平干济”二科举人，二科的出现标志着科举制度的诞生。科举制度的诞生有以下有利因素：
隋文帝同时也采用察举科中的秀才科，新旧方法同时进行，但隋代的秀才极其难考，隋代四十年间，一共录取的秀才也不过十人。
《隋书.炀帝纪》，大业三年（607年），隋炀帝颁布诏令：“文武有职事者，以孝悌有闻，德行敦厚，节义可称，操履清洁，强毅正直，执宪不挠，学业优敏，文才秀美，才堪将略，臀力骠壮十科举人。”有一于此,不必求备。朕当待以不次,随才升擢。
隋炀帝杨广即位后，大业三年（公元607年）隋炀帝诏令天下，丰富考试科目，采用十科取士，十科中只要有一科是优秀的就可以选举，其中二科开创后来的进士和科举取士先河。史学家范文澜认为，十科中的文采美秀科就是后来的进士科。
《资治通鉴》：古之选士必取行实,近世专尚文辞。自隋炀帝始置进士科
《唐摭言》：进士科使于隋朝大业中，盛于贞观，永徽之际
唐朝科举分为常科和制科两类，考试科目为秀才、明经、进士、明法、明书、明算等，进士科是科举考试中最重要的科目，虽然起源于隋代，但是在当时并没有引起足够的重视，进士科受到重视是在唐朝。
《贞观政要》：朕今所好，惟在尧舜之道，周空之教，以为如鸟有翼，如鱼依水,失之必死,不可暂无耳。
李世民即位后，大力推行仁政，实行王道政治，广纳贤才，便通过科举选取优秀的官吏。当时考试的科目有明经科、秀才科、制科、进士科。其中明经科最简单，秀才科难度最大，进士科处于两者之中。唐朝初期，国子监每年举荐的明经科考生多达350人，而进士科只有30人。
但是之后，越来越多的考生选择介于难易之间的进士科，因为考生们想突出的自己的能力又不想太为难自己，加之进士出身的学子更容易加官进爵，进士科出现很多名臣，最典型的为上官仪，上官仪忠直且受到两代帝王的器重，他的人生历程让人垂涎欲滴，从此以后进士科越发受重视。到了唐太宗和唐高宗初期，每年参加进士科的考生不少于八九百人，李世民在位23年录取进士205人。
《唐摭言》：常不减八九百人
武则天掌权之前，参加科举考试的考生大多集中在关陇地区，武则天垂帘听政后，大力推进进士科，那么武则天掌权后在科举方面都做了哪些改革？
载初元年（689年），武则天亲自策问被举荐的学子，开创了科举考试中最重要的环节-殿试，但是殿试在唐代并没有形成永久的制度。
宋代将唐代的科举制度进一步完善，科举制度的公平性因此得到了大幅度提升，整个取士过程及其严格，很多官宦子弟家的孩子也惨遭落榜，只能担任中低级官员。
宋代的科考分为解试、省试和殿试三个等级，解试由各地方州举行，通过的考生可以进京参加省试。省试由礼部举行，宋太祖赵匡胤为了防止作弊，派多位考官进行监考，而且都是临时委任的，考官授任后立刻前往贡院，不得与外界往来。赵匡胤为了避免考官与考生结党营私，自开宝六年（973年）起，通过省试的考生一律要经过最后一关的殿试，由皇帝亲自主持，进士及第的人便成为“天子门生”，皆立刻授官，不需要经过吏部。
宋太祖赵匡胤还下令，无论贫富贵贱、年龄大小都可应考，对偏远的考生还提供路费报销，就这样应考的考生数量大增，每科进士多达几百人。
明代对科举考试非常重视，科举在明代进入鼎盛时期，科举在明代得以完善。明代之前，培育人才不仅仅局限于学院，到了明代学院便成为培育人才的必经之路。明代的科举考试分为乡试、会试、殿试三个等级。乡试每三年举行一次，乡试通过者便成为举人，举人才有资格参加会试，会试由礼部于乡试结束的第二年举行，全国的举人在京师参加会试，监考人员也比乡试多一倍，会试通过者称“贡士”。最后一轮殿试是在会试结束后的当年举行，由皇帝亲自主持，只考时务策一道题。录取的人数分三甲，头甲为三名，等级为状元、榜眼和探花。中二甲者赐“进士出身”之称号，中三甲者赐“同进士出身”之称号。
科举在明代受到重视，参加科考的人数也一路飙升，明代统治的两百多年间，一共开科取士89次，录取进士两万多人。明代的进士中，将近一半都是寒门子弟，祖上并非书香门第或者官宦世家。
殿试试卷
清代的科举制度几乎与明代相同，先要参加入学考试童试，获取生员资格，才有可能获取科举考试资格，成为科考生员，之后再参加正式的科举考试，科考跟明代一样分为乡试、会试、殿试三个等级。
但是满人在政治权利上具有一定的优势，享有某种特权，满人入朝为官可以不经过科举途径。顺治年间采用满汉两榜取士，旗人只需参加翻译科一门考试即可，虽然之后改为一榜取士，但是参加科考的考生仍然是汉人居多，清代两百多年间，进士共两万多人，进士前三甲只有3人是满人。
科举发展到清代后期逐步衰弱，徇私舞弊越发严重。之后随着西方的自然科学和社会科学的传入，加之洋务运动发展的影响，科举取士覆盖面狭窄，已经不能满足当代选拔人才的需要和时代的发展。1901年9月，各地纷纷上奏请求改革科举，但是老百姓对科举步入仕途的观念已经根深蒂固，老百姓仍趋之若鹜，因科举的牵制，学校难以发展，因此清政府将在中国历史上诞生一千多年的科举制度废除。
清代科举考试试卷
综上，科举的诞生给寒门出生之人提供步入仕途的机会，改变了寒门难出贵子的局面，与世袭、举荐相比更为公正公平。最初东亚地区的国家均有效仿中国的科举制度，日本约在八世纪的时候就开始效仿唐朝的科举制度，成为最早效仿中国科举制度的国家，越南废除科举制度晚于中国。中国古代科举制度在十世纪左右就传入西方，目前西方对文官的考试制度，也是借鉴中国古代的科举制度。
科举制度促进教育和文化的发展，营造社会积极向上的求学风气，推动诗词歌赋的发展，唐宋两代重视科举，使得唐宋文人不胜枚举，唐诗宋词成为中华文化的精髓和最珍贵的文化遗产。到了明代考试内容开始僵化，只要考生写出优美的文章，就能金榜题名，考生只局限于钻研四书五经和八股文，使得他们的眼界、实践能力和创造能力受到限制，多数人认为只有通过读书才能步入仕途，光耀门楣，科举考试限制了人才的出路。到了清朝后期，科举日益衰落，最终被废除。
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