刑罚是文明社会的重要标志之一，在原始的氏族社会之前就有，主要是为了保持权威和震慑不法之徒。《书·吕刑》：“刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要。”刑罚分为死刑（又称极刑、处决）、监禁、流放和奴役。中国在隋唐时期确立笞杖徒流死的五刑（先秦以前广义上的五刑是指墨、劓、剕、宫、大辟），俗称的五刑制正式出现。
笞刑是用竹或木板击打犯人的背部、臀部或腿部，属轻刑；杖刑是用大竹板或大荆条击打犯人脊背臀腿，属轻刑（在明清两代杖还是刑杀过不少人）；徒刑，限制犯人一定时间内的人身自由强制其进行劳役，属中等；流刑是将犯人流放到很遥远的地方生活，重刑；死刑不用说，绝对的重刑，但也分有不同结束犯人生命的方式，罄、绞、斩、枭、裂。我们今天要讲的主要是流刑。
《国语·周语》记载：“犹有散迁懈慢，而著在刑辟，流在裔土。”《史记·殷本纪》记载：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之桐宫。”流刑在北周时期按距离划分为五等，距京城二千五百里起，每加五百里为一等；隋朝时期分三等，流一千里、流一千五百里、流二千里；唐宋改制定为流二千里、流二千五百里、流三千里三等。唐朝和宋朝的流放有着很大的不同，唐朝是有着足够大的疆域、足够远的距离，宋朝却没有。英国正成为日不落帝国的过程中，便将违反自己国家法律的罪犯用船运输至如今的澳大利亚。
流放的实质是强迫罪犯到一个边远的莽荒地区受苦受难，从而使其身心遭到双重折磨和压迫，最终反省。“南人发北，北人发南”，这是历代封建王朝的流放原则，让犯人水土不服、吃不好、睡不好、住不好。而且有些长期流放客死他乡，根据落叶归根的华夏传统，这也是一种惩治措施。为什么说宋代的流放三千里，汉唐元明清看来是个笑话呢？这得从宋代的疆域面积说起，1111年北宋的疆域面积大约是280万平方公里，1141年南宋的疆域面积大约是200万平方公里；不管怎么比，比不上偏居一隅的东晋都比不上，更比不上三国时期的曹魏。
北宋时期，南北方相距1610公里，相当于3220里（大概的，从山西底部到海南顶部直线距离）。流放应当是以都城、家乡位置、犯罪所在地或是国家中间为界限进行流放。《水浒传》中我们常常看到水泊梁山上的英雄好汉们被流放，例如林冲发配沧州（河北沧州）、宋江流放江州（江西九江）、武松流放孟州（河南焦作）等，再看史实，北宋大诗人苏东坡、宋朝宰相丁谓、大学士胡诠发配流放至海南崖州，韩愈被流放至广东潮州，还有些发配到苏州的。这绝对没有两千里到三千里，因而不能适用，改了一些东西。宋代流放至最远最差的地方就是烟台长岛，上海崇明和海南崖州，这放在明清都不算流放发配，顶多是个内遣。
宋朝的流放生活实在算不上什么很远很艰苦，远比不上清朝时候的流放沈阳宁古塔、伊犁、乌鲁木齐、牡丹江尚阳堡等。不过宋朝在流放上面加了一些料，比如刺身、服苦役等。也不知道这流放这么近，流放的意义何在，让人觉得有趣发笑。但宋代的流放文人，为海南、广东、福建等地带去不少文化气息。
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