概述
以上所述三大派系「唐手」，当中「首里手」与「那霸手」后来再进一步发展成为传统空手中的「四大流派」。其中「首里手」之代表人物船越义珍先生（公元一八六八~一九五七）在其恩师糸州安恒先生过世后，于公元一九二二年第一位开始将空手从琉球传入日本本土，因船越先生雅号[松涛]，其空手即被称为「松涛馆空手」（或松涛馆流空手）。而「那霸手」之代表人物宫城长顺先生（公元一八八八~一九五三）在其恩师东恩纳宽量先生过世后，于公元一九二八年在日本京都以「三战」型为刚之型，「转掌」型为柔之型命名，设立「刚柔流空手道」。继「松涛馆」与「刚柔流」之后，摩文仁贤和先生（公元一八八九~一九五二）于公元一九二九年在日本大阪以其两位恩师之名，糸州安恒之「糸」与东恩纳宽量之「东」命名，「糸东流空手道」。另外「和道流空手道」则是由「神道场心流柔术」师范，兼向船越义珍先生学习「松涛馆空手」之大冢博纪先生于公元一九二九年设立「和道流柔术拳法」（或和道流空手道）而创立。直到今日松涛馆、刚柔流、糸东流及和道流统称为「四大流派」。
手足并用战胜对方的日本格斗技术。这种格斗动作在比赛时不准击中对方身体，必须在击中对方前的一瞬间停止，否则为犯规。14世纪中叶，中国少林拳传到琉球群岛，后传至日本各地。20 世纪30 年代，日本成立了空手道研究会。1966年成立了全日本空手道联盟。由于一些爱好者积极向世界各国推广空手道，1970年成立了世界空手道联盟，并举行了第一届世界空手道锦标赛。
空手道的基本进攻技术分为手技和足技。手技是击、打，足技是踢。击又分为拳击、平拳击、指击和掌底击。打分为拳打、掌劈、平掌打和臂打等。踢分为脚尖踢、脚掌踢、脚踵踢、脚外侧踢和膝撞等。另外还有头击、肩击等技术。运动员根据对方身体姿势和动作变化，使用上述基本进攻技术，向对方头部、颜面、颈、胸、腹、背等部位进攻，但不准直接击触到对方身体。击和踢都可以采用直线、螺旋和弧形等进攻形式。击又可分为单手击和双手击，踢也有单脚踢和双脚起飞踢等方式。把这些复杂的击、打、踢动作交织在一起，就构成了巧妙的进攻技术。针对上述各种进攻方法，也有各种不同的防守方法，如弧形防、旋形防、合掌防、掌劈防、交叉防等。空手道比赛分个人赛和团体赛。比赛时，主裁判1人在场上，副裁判4人在场外四角执行裁判工作。运动员着空手道服（同柔道服），赤脚，一方系红腰带，另一方系白腰带。比赛场地8米×8米。比赛时间一般为2分钟。任何一方运动员在2分钟内用手击、脚踢对方的面 、颈、胸、腹、背等部位（不得接触，保持一定距离），经裁判判定为正确而有效，则得一分，为胜利。如未击或踢至规定部位，根据技术高低、精神和态度好坏等来评定胜负。有严重犯规行为者，即取消其比赛资格。
空手道,是由距今五百年前的古老格斗术和中国传入日本的拳法揉合而成的。那时，在硫球上层阶级间，暗中参考中国的拳法创出了独特的唐手，即最初的“空手道”。而在“唐手”之前，已有“那霸手”和“首里手”两种名称是根据地域分别的，成为现今空手道各流派的渊源。
流派
一、松涛馆流
松涛馆流的创始人即为现代空手道始祖船越义珍（1870～1957），该流派是目前世界上最大的空手道流派。松涛馆流空手道系空手道中的所谓“南舟北马”中的北派功夫。松涛馆流空手道共有26个规定型（套路）。其技术特征为大开大阖，动作走直线，多用弓步大马，注重腿法运用，是刚猛型空手道的典范。类似中国武术中的北派少林拳。因为其动作幅度大且简洁深受欧美空手道爱好者的喜爱，在世界空手道强国法国、德国、英国、美国等空手道的市场占有率达到80%以上。随着空手道运动的全球化，刚猛直接的松涛馆流空手道的优势则更为明显。
该流派的代表团体有日本空手道协会（JKA），国际松涛馆空手道联盟（SKI），国际松涛会（ISKF）等数个国际性联盟及松涛会、松涛同盟会、松涛馆、松涛联合会、三田会、稻门会、拓空会等。其中JKA是日本最大也是世界上最具规模的空手道流派团体。目前全世界共有80余个国家地区的空手道团队加盟JKA，每两年举行世界比赛。该团体由船越义珍所开创，于日本昭和23年正式成立，日本文部省于昭和33年4月10日正式登记认可的公益社团法人。
二、刚柔流
刚柔流空手道的创始人是宫城长顺。宫城于明治21年出生于琉球，14岁加入那霸手名师东恩纳宽量的门下，18岁赴中国福建省，学习中国拳法。归国后将独特的技法系统化。该流系“南舟北马”中的南派功夫，受系统来自南少林拳白鹤门。其流派的名称就来自白鹤门流传秘书《武备志》中拳八句中的一句“法刚柔吞吐身随时应变”因此得名刚柔流。该流派空手道有明显的南拳特色，以小架三战步、猫足立为主，讲究刚柔并济。在修行时注重“气”、“息”、“体”的锻炼。刚柔流共有13个规定型。
刚柔流的代表团体有全日本空手道联盟刚柔会，世界刚柔流空手道联盟，刚柔馆，刚柔联盟，正刚会等，该流派在东南亚地区有相当大的影响，也是最早传入中国的空手道流派之一。另外要注意的是目前世界上另一大空手道体系即全接触式硬式空手道的代表－极真会的创始人大山倍达即是日本刚柔会开祖山口刚玄的弟子曹宁柱的学生。
三、和道流
和道流空手道的创始人为大冢博纪，大冢博纪出生于明治25年。6岁起学习柔道。于大正9年到船越义珍的明正塾学习空手道及日本神道扬心流柔术。大正13年，在皇居济宁馆道场举行的舞蹈演武会中参加琉球唐手术表演，大冢博纪表演自创的“唐手术乱取形”（现代空手道中的约束对打），以及“捕短刀”、“捕真剑白刃”博得好评。以此为契机，大冢博纪在昭和8年5月创设“和道流”即将空手道与日本柔术合而为一的意思。该流派受到“神道扬心流”柔术的影响颇深，其中“
别”、“流”、“押”、“引”、“入身”、“转身”等更是柔术的技法特征。和道流最具特色的是格斗技术，是极少数在格斗中能体现流派特征的空手道，该流派出现了许多空手道格斗比赛冠军。同时该派空手道也属松涛馆一系因此在套路上深受松涛馆流的影响，但也有自身的特色。
和道流空手道的代表团体有全日本空手道联盟和道会，世界和道流空手道联盟等，和道流最大势力是在日本的大学和学校，以东京大学、东京农业、明治、日本、立教、日本齿科、东京工业、东京外语、北海道、熊本工业、福冈等高校体育联盟中空手道强校为中坚力量。现任全日本空手道联盟事务局长荒川通就是和道流的代表人物之一。
四、系东流
系东流的创始人摩文仁贤和生于明治22年琉球首里市，13岁时成为首里手名家系州安恒的嫡传弟子，20岁时投入那霸手名师东恩纳宽量的门下。后又学习了松村派、新垣派等空手道更学习了空手道以外的日本古武道器械。摩文仁贤和于昭和3年上京，在到达日本本土的琉球唐手家中，完全学会首里手和那霸手的仅摩文仁一人而已。
昭和9年摩文仁贤和在大坂开设养秀馆道场，以自己两位恩师名字的开头各取一字当成流名，成为系东流。系东流的特点是以“守、破、离”三字来总结，即对型的忠实遵守而后应用最后独立，以此独特的方法来修行空手道。
而且系东流空手道极其重视空手道精神的修养，开祖摩文仁贤和极强调系东流空手道为“君子的拳”是为修行圆满的人格和崇高的人生目的而进行空手道修行。系东流空手道一共有47个规定型，是四大流派中规定型最多的，也是排选手代表日本参加世界空手道比赛中型比赛最多的流派。系东流的型是其流派的一大特色。
系东流的代表团体有全日本空手道联盟系东会，世界系东流空手道联盟，林派系东流、正气会、修交会、修道会、圣心会、明武会等。自1989起每两年举办一次世界级空手道比赛。
五、极真会
极真会馆是由大山倍达于1965年于东京创立。大山倍达于1923年生于东京。9岁时在其姊居于满洲的农场内，首次接触到武术，并学习到中国南方拳法“十八手”。1938年，15岁的大山移居日本，并加入日本空军之列，成为空军飞行员。其时，他开始接受柔道和拳击的训练。后来，他跟随松涛馆空手道创立人船越义珍学习冲绳空手道。醉心武学的大山，进步神速，17岁时已取得松涛馆空手道黑带二段，20岁时更考获四段之佳绩。同时，20岁的他亦成柔道黑带四段之高手。
二次世界大战后，日军投降。大山跟随刚柔流空手道大师曹宁柱学习空手道，曹宁柱以其惊人的力量和精神意志而闻名，对年青的大山倍达有着极具深远的影响。他鼓励大山应一生献身于武道，并建议他离开文明的人类社会去进行肉体及精神上的隐居修炼。这时，大山接触到吉川英治之著作《宫本武藏》，他从书里学习到剑圣宫本武藏之武士道精神，自此这本着作就成为他心灵上的导师。
1947年，大山倍达参加了二次大战后第一次在日本举行的世界武术大赛，虽然他得到是项大赛的冠军。但他深深体会到传统式空手道赛例并没有实际的战斗能力，他决意要发扬一种实战式的空手道。加上他一直为未能完成三年的隐居修炼而耿耿于怀。他已立志一生奉献于武学。为此，他决定再一次离开文明社会去完成他的心愿。这次，他选择了千叶县清澄山作为他提升自我的地方。为了这次狂热的修炼，他每天练习十二小时，每天不停地在寒冷的瀑布下炼习，徒手击碎石块，以树干作拳打脚踢的鍜炼及在有刺的植物丛上作上百次的跳跃等。晚上，大山会以冥想及静思来作心灵的鍜炼。经过了十八个月的难苦鍜炼，大山终于回到了文明的人类社会，这时他感到自己脱胎换骨，正是大展拳脚的时候。
为了测试自身的力量和宣扬其提倡的实战空手道，大山于1950年开始，分别与五十二头公牛交战，结果三头当场死亡，有四十九头公牛的牛角被其以空手道手刀徒手砍掉。1952年间，大山倍达远赴美国多个地方，公开实地示范他所主张的武学。其间他将所有270个对手全部击败，大部份他都以“一击必杀”的招式取得胜利。而每一场对决都在三分钟内分出胜负。有人如此评论大山倍达的威力：“对决时，当他走近你，你就完了。没有人能抵御他的攻击。如你用手臂去抵挡他的拳，你的手臂必然折断，但如果你没有抵挡，那折断的必然是你身上的骨头或肋骨。”据说，他能以拇指及食指扭曲十元硬币，更可以用徒手手刀一连劈断十四瓶威士忌瓶颈。正因大山倍达的惊人力量和技术，自此，人们都称他为“神手：大山倍达”。
1953年，大山倍达在东京成立他的第一个道场。其时他正处于高峰状态。他揉合了不同武术派系加以舍短取长，融会于自身所提倡的实战空手道中，加上他对学生的训练非常严格，奠定了极真空手道的基础。1957年，第一所“大山”道场由BobbyLowe师范于夏威夷成立。Bobby Lowe热爱武术。自幼接受教头父亲的中国武术训练。23岁时的他，已是柔道的黑带四段，剑道的黑带二段及合气道的黑带初段。如此一位武学高手亦于1952年间，大山在夏威夷之空手道示范中，被其惊人的力量及技术所震摄，随即与大山会面，并拜其为师，追随学艺。而BobbyLowe亦成为极真会馆首位“内弟子”。“若狮子”之传统亦由此而来。极真会馆每年均会选出少数精英进行100天的入室严格训练。
极真会之世界性总部于1963年开始建立。于1965年于东京正式启用。并命名为“极真”，全名为“国际空手道连盟，极真会馆”由1969年起，每年主办全日本空手道大赛及每隔四年主办全世界空手道大赛，至今从未间断，并以全接触式赛例闻名于世。亦因为极真空手道的训练严格，努力不懈，不屈不挠的斗志精神。令极真派得到全球；武术界之认同。在短短的三十多年间，极真会馆在全球120多个国家都设立了分部，学员超过一千二百万人，成为世界上最大之武术组织之一。
极真空手道带位:初学(白带),10级橙带,9级橙带1杠,8级蓝带,7蓝带1杠,6级黄带,5黄带1杠,4级绿带,3级绿带1杠,2级棕带,1级棕带1杠，黑带初段～黑带10段。
技巧
正如前文所述，实战功夫强调使用连续攻击，打败敌人。简单的封挡仅仅能抵挡一下敌人的进攻。相比之下，一连串猛烈的攻击，则会给敌人造成生理伤害，迫使敌人屈服。
宫本武藏，日本最著名的武士之一，他曾经说过，“练剑术的根本目的，就是在战斗中打败敌人。没有什么其它目的，能与这一目的相比”。他所练习的剑术就是完全按照实战的需要而演练的。这种武士道文化产生于一个弱肉强食的年代。而今天，在21世纪的美国产生的武术文化，则仅仅是一种表演。
低踢功夫
各种各样的武术，比如说中国功夫、日本柔道、冲绳岛空手道等，都教育人们出腿的位置要低。武术家都知道，脚抬得越高就意味着越危险。因为一旦重心上移，就很容易失去平衡。如果敌人在你出腿踹他的头时抓住了你的腿，他就可能会毫不费力地让你失去平衡。然后，他顺势一扔，就会让你瘫倒在地。
当然，也不总是这样。一般来说，高踢意味着高风险，不过，风险到底有多高，关键在于踢的人是谁。也就是说，你的功夫越高，成功的可能性也就越大。因此，如果你的功夫很高的话，踢得高也无所谓。不过，对于一般人来说，这个结论是个真理：踢得越低越安全。
挡住第二拳
传统武术和实战技术的第三个共同点，是都很重视如何挡住或止住敌人的连续攻击。比如说空手道，其基本要义就是教人们如何躲开敌方的进攻。想办法要让敌人的攻击无效，至少要遏制住敌人向你攻出的第二拳。
这一思想和拳击中的侧移思想是一致的。中国功夫中的白鹤拳就是这一思想的重要例证。其中有一招，就是用来阻挡敌人踢向自己的下身的。
多目标攻击与要害攻击
在过去，武师们非常重视同时或连续攻击敌方多个目标的价值。他们知道无论何时他们能够打中敌人的要害，其价值都非同寻常。无论在比赛中还是在实战中，连续的攻击都会让敌人丧失继续战斗下去的勇气。但连续攻击对体力的消耗也是很大的。
滚打技术
在任何一种武术中，滚打技术都是其中必不可少的一个内容。在自卫功夫中也是如此。因为你被敌人摔倒在地后，必须要清楚下一步应该干什么，被人击倒后原地爬起就相当于自杀。记住！要对滚打技术非常熟练，而不能仅仅停留在如何防备敌人的层面上。你必须学会如何去搏斗。无论你的空手道功夫多么厉害，你必须懂得，在地上发起一连串攻击，其作用会多么好。
在搏击冠军赛刚开始的那几年中，滚打技术的价值非常明显。那些不擅长搏斗的人们，在他们拳打和腿踹的功夫被善于搏斗的人挡住后，就毫无作为了。所有的武师必须牢牢记住这样的教训。
值得一提的是，十七世纪的一本中国古书《扑避术》（后来各式各样的冲绳岛空手道功夫都是由这本书衍生出来的）中就包含了48种基本的自卫动作，可用于搏斗。很明显，古代的武术很喜欢兼容并蓄，而现代的武术则爱什么都分出个彼此。
体力与训练
传统武术和实战技术的最后一个共同点，就是在体力的训练方面。所有的其他素质都相同的条件下，力气大的武师往往就占有优势。高水平的训练，能够让你保持体力并在必要的时候发挥出来。而如果你先于敌人把体力消耗光了，那你只好听天由命了！
在传统的中国武术中，人们通过举大块的石头或其它的一些训练来增强自己的力量和体力耐久度。这种训练使得他们肌肉的耐久度得以加强。
他们练的另一种功夫叫做"硬功"。就是让身体的不同部分，包括腹部、脖子、胳膊和腿，承受极大的攻击力量。其目的就是增强这些部分在战斗中的抵抗力。尽管现代武师们可能并不懂得这些东西，但仍然有许多人在打沙袋或踢沙袋，以增强自己的力量。
当空手道只是在一个秘密传授的时代里，通常只限于个人的锻炼，所以「形」极度的发达，但自空手道公开传授后，「组手」在练习中的比重也随之增加。一般到道场习武的人，最初的目的都是以自卫防身及善于搏斗为目标，而「组手」的练习则是达成此项目标最实际的方法；部分的初学者为了早日达成此一目标，往往忽略了基本动作的重要性而致力于对打的研究，导致本身的基本动作变小及不正确的攻击姿势等问题的产生，在初学阶段就练习对打〈基本组手除外〉虽可增加少许的实战经验，但因忽略了基本动作的练习，以技法缺乏变化及打击力，反而阻碍了本身的进步。「组手」就是攻守双方事先约定一组攻守的程序，由基本动作的技法组成，其练习目的在于使初学者能得到以下的效果。
一、培养全身的灵敏度，领悟全身力量的配合。
二、具体练习攻防技术。
四、加强基本动作的练习及应用。
五、领悟时机与呼吸的配合。
六、训练斗志，培养胆识。
等级和段位
8级：黄带 7级：橙带 6级：红带 5级：绿带 4级：蓝带 3级：紫带2～1级：茶带（分茶带二段和茶带一段）。
白带：入门后，与道服配套购买
黄带：体能、基本功、五本组手、平安一段
橙带：黄带所有内容、三本组手、平安二段
红带：橙带所有内容、三本组手（正反）、平安三段
绿带：红带所有内容、一本组手、平安四段
蓝带：绿带所有内容、一本组手、平安五段、三人实战、破板一块
紫带：蓝带所有内容、一本组手、铁骑初段、五人实战、破板三块
茶带：紫带所有内容、一本组手、自由型两套、十人实战、破板五块
黑带（入段）：茶带所有内容、十一套型、二十人实战、破板十块
白带是和道服配套购买的，然后就看各人的努力程度了。
世界空手道联盟WKF 升段所需年资表:
初段：（必须16岁以上）
二段：取得初段者（必须16岁以上）
三段：取得二段者（必须16岁以上）
四段：取得三段后、3年以上经过者（30岁以上，年资11年以上）
五段：取得四段后、4年以上经过者（35岁以上，年资16年以上）
六段：取得五段后、5年以上经过者（41岁以上，年资21年以上）
七段：取得六段后、6年以上经过者（48岁以上，年资28年以上）
八段：取得七段后、7年以上经过者（58岁以上，年资38年以上）
九段：取得八段后、8年以上经过者（60岁以上）
十段：取得九段后、9年以上经过者（70岁以上）
只有为空手道发展作出较大贡献的空手道大师才能获得黑带四段以上段位！
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