建安之后，又有“正始之音”。“正始”是魏废帝曹芳的年号。“正始之音”又叫“正始文学”、“正始体”、“正始诗歌”，它主要是指曹魏后期20多年的诗歌创作。
随着曹植的去世，建安文学宣告结束。新一代诗人阮籍，嵇康相继出现，诗风由建安时的慷慨悲壮变为“寄托道深，词者渊永”。标志诗歌创作进入一个新阶段。
这时期的政坛黑暗恐怖，司马氏用血腥手段清除政敌，建安文学中高杨奋发，积极进取的主导精神，已为深刻的理性思考和尖锐的人生悲哀所代替。
这一时期，名士如林。最著名的是“正始名士”与“竹林名士”两大集团。前者的代表人物是何晏、王弼，夏侯玄，其主要成就在哲学方面；后者又称“竹林七贤”其成就在文学方面。
魏晋名士由于精神苦闷，往往放浪形骸，有的服药（五石散），有的饮酒，有的兼其二者。阮籍、嵇康、刘伶、向秀、山涛、阮咸、王戎等七人常分散相于始林之下，肆意酣畅，故称“竹林七贤”。（《世纪新语。》）七贤聚会之地在嵇康的家乡山阳（今河南焦作），太行支脉的白鹿山。
七贤中，山涛、王戎、阮咸无作品传世。刘伶留有《酒德颂》和五言诗一首。向秀仅有《思旧赋》一篇，成就远不及阮、嵇。
阮籍(210-263)，字嗣宗，陈留尉氏(河南开封)人，阮瑀之子。曾任步兵校尉，故称阮步兵。他与嵇康同样反对司马氏，也同样以“自然”与“名教”相对抗。不过阮籍在“自然”与“名教”的矛盾中持调和态度。他似乎把一切都看穿了，抱着虚无和厌世的态度，终日沉湎于酒中。他对司马氏的反抗虽不如嵇康激烈，但最终也难免于被杀害。
阮籍的代表作是《咏怀诗》82首。这些诗非一时一地所作，是其政治感慨的记录。这些诗抒激愤，发议论，写理想，开创了中国文学史上政治抒情组诗的先河，大致包括以下三方面内容：
一是表现自己的孤独苦闷。其一：
夜中不能寐，起坐弹鸣琴。
薄帷鉴明月，清风吹我衿。
孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。
徘徊将何见？忧思独伤心。
末尾两句便是全部《咏怀诗》的基调。又如其十七：
独坐空堂上，谁可与欢者。
出门临永路，不见行车马。
登高望九州，悠悠分旷野。
孤鸟西北飞，离兽东南下。
日暮思亲友，晤言用自写。
这首诗写独坐无人、出门无人、登高无人；所见仅为孤鸟、离兽，栖惶无主之情溢于纸上。在这种局面之中，阮籍进而感到壮志、理想都成了泡影。
《咏怀诗》其七十九写凤凰的悲剧。凤凰立身高洁，志向远大，但羽翼为秋风所伤，已无法飞翔，“但恨处非位，怆恨使心伤”，简直就是阮籍的自况。《咏怀诗》中岁月飞逝之悲，祸福无常之感触目皆是，正体现了他忧愤深广的情怀。
二是对黑暗政治的揭露。阮籍并不是一味“发言玄远”的人，他对现实的揭露在一些作品中是显然可见的。如其三十一：“战士食糟糠，贤者处蒿莱。歌舞曲未终，秦兵已复来”。
对魏明帝晚年的荒淫误国给予了无情的披露，指出其必定灭亡的命运。三是揭露礼法之士的虚伪。如其六十七：
洪生资制度，被服正有常。
尊卑设次序，事物齐纪纲。
客饰整颜色，磬折执圭璋。
堂上置玄酒，室中盛稻粱。
外厉贞素谈，户内灭芬芳。
放，从衷出，复说道义方。
委曲周旋仪，姿态愁我肠。
阮籍也有少量表现要求建功立业，情调慷慨激昴的篇章。如其三十八写壮士“弯弓挂扶桑，长剑倚天外，泰山成砥砺，黄河为裳带”，就显得极为豪壮动人。其三十九：“临难不顾生，身死魂飞扬。岂为全躯士，效命争战场。忠为百世荣，义使令名彰。”
诗中刻画了一位有志于为国家安边定远、临危赴难、视死如归的爱国英雄形象，与曹植的《白马篇》十分相似，从中我们可以看到建安文学精神之余绪。 总之，阮籍的诗在内容方面主要以抒发忧生惧患、遗世高蹈之情为主而兼有其他方面的内容；在写法上则多用比喻、象征和历史、神话典故，因而其风格显得曲折幽深。钟嵘《诗品》把它概括为“言在耳目之内，情寄八荒之表”、“厥旨渊放，归趣难求”。这主要是由其时代与身世决定的。他同情曹魏，不满于司马氏，但身处乱朝，常恐遭祸，故处世极为谨慎，“发言玄远，口不臧否人物”(“《晋书·阮籍传》”)。作诗亦不敢直言，或借古讽今，或借游仙讽刺世俗，或借写美人香草寓写怀抱。但就诗歌精神而言，阮籍的《咏怀诗》与建安风骨仍是一脉相承的。
嵇康(223—262)字叔夜，谯郡金至(今安徽宿县西)人，他系魏宗室姻亲，曾为魏中散大夫，故后世称为嵇中散。像阮籍一样，他也酷爱老、庄，且精通音乐。处于魏、晋易代之际，他心存警惕，力图恬静寡欲，含垢匿瑕，韬晦自全。阮籍纵情于饮酒，他则着意于服药。在反对虚伪礼教方面，他与阮籍颇为一致。但在理论上更成体系，态度更为明确、坚决。他提出要“越名教而任自然”(《释私论》)，这是公然要抛弃名教。与阮籍在理论上对名教还采取某种兼容态度有所不同。嵇康的个性也与阮籍不同，他“刚肠疾恶，轻肆直言，遇事便发”，终于得罪了钟会之类的权贵，特别是在《与山巨源绝交书》中公开地“非汤武而薄周孔”，影射想效法汤武“革命夺权”夺取魏政权的司马昭。司马昭在钟会的怂恿下，借故杀害了他。当时有三千太学生请愿，也无济于事。
嵇康的诗，现存50余首。有四言、五言、七言和杂言，而以四言成就最高。其四言诗句式短促，“文约意广”(《诗品》)。汉以后随着社会生活的日趋繁复和诗歌表现形式的不断变化，能像曹操那样写出优秀的四言诗的作家已寥若晨星，嵇康是继曹操之后在四言诗创作方面取得成功的人。其代表作是《赠兄秀才人军》十八首和《幽愤诗》。
《赠兄秀才人军》十八首是诗人送其兄嵇喜人司马氏军幕而作。表现了兄弟离别的痛苦与惜别，也包含着对人生的慨叹与追求。这些诗，或矫健超迈，或清丽婉转，虽多仿效《诗经》的体格，而谋篇布局，独具匠心，传神写态，尤多会心独到之语。
此诗回忆过去与嵇喜游览、隐居的生活，抒写惜别之情，情韵悠远。以“目送归鸿，手挥五弦”状忘情世务、悠然神远之态，尤为千古名句。又如其九：
良马既闲，丽服有晖。
左揽繁弱，右接忘归。
风驰电逝，蹑景追飞。
凌厉中原，顾盼生姿。
此诗想象嵇喜从军时倜傥豪迈的风姿，亦描绘入神。与曹植《白马篇》相比，既有游侠儿的英武豪迈气概，又多了一种洒脱神情。
嵇康的诗，刘勰评曰“清峻”，钟嵘评为“峻切”，都是结合他的人格性情所下的切中肯綮的评语。嵇康的为人，特为后人所钦敬，对他的诗，亦如此。黄庭坚认为其诗“豪壮清丽，无一点尘俗气”(《书嵇叔夜诗与侄楦》)，从中也可看出其诗歌的影响。
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