唐代宗李豫，开元十四年十二月十三日生于东都上阳宫，初名李俶（chu)原被封为广平王。后进封为楚王。马嵬坡事变后，李豫随唐肃宗北上，任“兵马大元帅”，统帅诸将收复两京，公元758年被立为皇太子。
唐代宗继位后，李辅国以立帝有功，恃此骄横，竟然对唐代宗说：“陛下只须深居宫中，外面的政事有老奴来处理。”唐代宗虽然心中不满，但慑于他手握兵权，只好委曲求全，尊称他为尚父（可尊重崇尚的父辈），事无大小，都要与他商量后才能决定。
张皇后与李辅国因在马嵬驿兵变夺权过程中立有大功，权倾一时，气焰嚣张。二人倾心结交，互为表里，招致了时为广平王的李豫以及建宁王李谈的警觉与不满。李泌为了大唐中兴，也对张皇后的专权不满，他曾劝阻唐肃宗立她为皇后。建宁王李谈英明果敢，常不分场合地向唐肃宗陈诉张、李二人的专权跋扈；张皇后则经常在唐肃宗耳边吹风，搬弄是非。这样一来，他们之间的关系变得紧张了。
颇知用权的张皇后并没有善甘罢休。她很策略地劝唐肃宗把天下兵马元帅广平王立为太子，再改任建宁王为兵马元帅。张皇后企图在广平王和建宁王之间制造嫌隙以分化他们，而且把事端牵扯到李泌身上。因为，此事若付诸实施，唐肃宗一定会同元帅府行军长史李泌商议。
果然有一天，唐肃宗向李泌提及此事：“广平王担任元帅负责平叛已有些日子了，现在朕打算要建宁王全面负责征伐，又担心引起不良后果。若立广平王为太子，既确定他的储君地位，又能让建宁王发挥作用，先生以为如何？”李泌一下就明白这是张皇后的阴谋，立即直言不讳地劝阻唐肃宗，使这一隐患暂难萌生。
张良娣与李辅国见一计不成，更加紧了阴谋策划。建宁王李谈年轻气盛，无所顾忌，见二人互相勾结，也数番向唐肃宗陈诉张良娣自恣专权，谋害广平王李豫。张良娣与李辅国趁机对建宁王李谈大加谮陷，双方较量激烈起来。
有一天，张良娣对唐肃宗奏道：“建宁王恨不得马上成为元帅，是想谋害广平王。”李辅国也添油加醋，在一旁随声附和。矛盾一下暴露出来，唐肃宗见双方都事涉广平王，眼睛盯着皇嗣，担心会酿成大祸，心中大怒。他不分青红皂白，就下令将建宁王李谈赐死了。建宁之祸，在参与平叛的众人心中留下了阴影，尤其使广平王李豫与元帅府行军长史李泌感到惊惧不已。
唐代宗登临皇位后，仍“深思建宁之冤”，他先是追赠建宁王一等亲王爵--齐王，到大历三年（768）五月，唐代宗还颁诏追谥他为承天皇帝，改葬顺陵，对建宁王尽极哀荣。看来，建宁王之死在唐代宗心中留下了难以挥去的印记。
唐代宗是唐朝历史上第一个以长子身份即位的皇帝。唐代宗即位之初，正当安史叛军最后垂死挣扎的关键时刻，为了早日平定叛乱，结束动荡的局面，唐代宗对安史降将实施了姑息政策，以致形成了河北藩镇割据的局面，给后来的继承者遗留下了难以彻底消除的祸患。
自安史之乱后，唐王朝内部矛盾重重，一波未平，一波又起，广德元年（公元763年），仆固怀恩叛唐，永泰元年（公元765年）八月，仆固怀恩引吐蕃、回纥等共30万大军，约期从华阴趋赴蓝田，直取长安。京师恐慌，唐代宗急召郭子仪，屯驻长安北面的泾阳城，此间仆固怀恩暴病死于军中。郭子仪单骑亲自前往劝说回纥，一举大破吐蕃，使唐王朝又一次转危为安。
平定安史之乱有功的唐朝名将郭子仪之子郭暧娶了唐代宗李豫的女儿升平公主为妻。一次，小夫妻发生口角，郭暧气愤之下不仅打了皇帝的金枝玉叶，还急不择言地说：“你倚仗你父亲是皇帝吗？我父亲还不愿意当皇帝呢？”听了这句大逆不道之言，公主哭着回宫告状。闻听此言，唐代宗劝女儿道：“他父亲不爱当皇帝是实情，要不然，天下哪里还姓李！”
面对负荆请罪的郭氏父子，唐代宗安慰道：“儿女闺房琐事，何必计较，老人权作耳聋，当没听见这回事算了。”郭子仪谢过皇恩，回家后还是把儿子痛打一顿，小两口又和好如初了。
不过，安史之乱最终是在唐代宗时期平定的，这是唐代宗最为得意的事。经历了将近八年动荡的大唐帝国，元气大伤，再无法达到开元天宝时期的太平治世，唐代宗的重要任务就是医治战乱的创伤，但动荡和磨难不仅抵消了他建设国家的热情，也使他开拓进取的锐气严重缺失。越是到后来，他越是颓废，甚至怀疑人的力量，平日里遇到紧急情况时，经常是口诵佛经，《仁王经》成为他消灾赐福的力量源泉。
唐代宗从父祖唐玄宗手中接过烂摊子之初，盛世的繁华还留在人们的回忆中，十几年后，唐代宗却把一个更加烂的摊子传给了他的子孙。从此，大唐帝国往日的盛景已是昨日黄花，成为人们心中无法再现的记忆了。唐代宗能否如欧阳修所说算得上“中材之主”尚可斟酌，《旧唐书》中把他比为古代的“贤君”，无疑是溢美之辞了。
在唐代宗李豫执政晚期，仍是内政不修，边患频仍：一是河北地区魏博、成德等藩镇节度使的反复无常，成为最使他难以安宁的心腹之患。由此形成的藩镇割据的局面，一直到唐宪宗元和时期才暂时得到扭转。二是吐蕃等几个强大的少数民族政权屡屡引兵进犯，使边疆防卫成为唐朝的巨大负担。三是朝廷官员之间的党争开始出现激化之势。
唐代宗素以宽厚仁孝著称于世，对于有养育之恩的祖父，父亲，舅父等，生前尽孝道，死后常怀念，可谓亲情笃厚
。上元末年，宦官李辅国与张皇后合谋迁太上皇唐玄宗于西内，太上皇大为气恼，不久病重。当时，唐肃宗虽泫然泣下，对父皇深表同情，但却无可奈何，自己亦因怏怏不乐而身染重病，当时身为太子的李豫，其太子之位面临着严重威胁，自己也前途末卜，但他不顾张皇后，李辅国的淫威，不分黑夜白天地往来奔跑于两宫，侍奉于祖父和父亲病床之侧，躬身药膳，衣不解带者久之。
唐代宗即位后，对李辅国耿耿于怀，因为李辅国和程元振手握禁军，唐代宗表面尊礼，而内心实欲除之，以报祖父，父亲被害之仇。宝应元年十月，唐代宗利用李辅国，程元振两大宦官争权的矛盾，夜间派一名有忠义之勇的武士，窃杀李辅国之首级和一臂而去。唐代宗将李辅国的一臂送至泰陵，祭奠祖父，以慰亡灵。
唐代宗于宝应元年，五月十九日追尊生母吴氏为皇太后，广德元年正月，唐代宗接受郭子仪等上表，追谥母亲吴太后为章敬皇太后，合葬于唐肃宗建陵。
大历二年，七月，鱼朝恩投唐代宗怀念生母所好，在长安通公门外，大兴土木，费逾万亿，兴修章敬寺，主持剃度僧尼千人，以示心诚。七月，唐代宗从禁内出盂兰赐章敬寺，以求超度亡母，脱离倒悬之苦。
唐代宗自幼丧母，就养于唐玄宗设置的百孙院。论其成长过程与外祖父关系不太大，但登帝位之后，怀念生母恩重，故对外祖父家封赐如此之厚，委以重任，信任不疑，当然也与其舅父们忠心耿耿，尽力于唐廷大业，有密不可分的关系。
唐代宗对曾经教育过他的师傅，也十分尊重，唐代宗李豫在做太子时，国子博士张涉为东宫侍读，他即帝位当天晚上第一件事，是召这位老师入禁中，事无大小皆咨询请教，次日，即将张涉安置在翰林院为学士，亲重无比，不久，又拜其为右散骑常侍，仍兼任学士。
唐肃宗一共有十四个儿子，唐代宗为长子，越王李系为次子，建宁王李谈居三，三人皆是皇位的主要竞争对手，而且均有一定的竞争实力，越王李系因为直接参预张皇后发动的政变，加害于唐代宗，被李辅国和程元振率领的禁军当场捕杀，另当别论。
时隔一年之后，李泌与唐代宗谈及李谈被谗言所诬害的冤死之情，唐代宗仍然泪流不止，足见他们兄弟关系笃睦无暇。
唐代宗的第一位皇后沈氏，为吴兴人，出身江南太湖流域名门大族，祖辈世代为官，父亲沈易直曾任秘书监，沈氏于唐玄宗开元末年，以良家女入选东宫，被当时的太子李亨赐于广平王府。安史之乱中，唐玄宗仓皇离京城南逃，除自己的妃嫔，皇子皇孙及公主之外，其余之人皆被丢弃长安，沈氏被安碌山乱兵拘捕，送往东宫洛阳掖庭，后来李豫任天下兵马元帅，收复洛阳，在皇宫之内重遇沈氏，然后将其暂时安置在洛阳宫中，不久，史思明再陷洛阳，唐代宗第二次收复洛阳时，沈氏却不知去向，生死不明。
唐代宗即帝位，即遣使天下，到处寻访沈氏，一直没有找到。永泰元年七月，寿州崇尼姑广澄诈称自己为太子生母沈氏，经过审查核实，故此尼姑为太子所居大明宫少阳院的乳母，因此将其鞭杀，后来，唐代宗又派人继续寻访，仍无任何消息，遂以为沈氏可能已被乱兵所杀。后来唐德宗即位，仍执意寻找生母沈氏。
大历三年二月，独孤氏以姿色绝美而被选入宫中。不久，独孤氏就专宠后宫，被唐代宗册封为贵妃。
独孤氏生韩王李迥和华阳公主，华阳公主聪明过人，说话做事因其父皇的喜憎而变，所以唐代宗对她特别钟爱。大历九年，华阳公主不幸得病夭亡，唐代宗悲痛至极。
大历十年，十月，贵妃独孤氏也因病而逝，唐代宗几乎承受不了这连续发生的不幸而受到沉重打击。唐代宗追封独孤氏为皇后，赠谥号贞懿皇后。唐代宗因悼念独孤氏，故把独孤氏的遗体一直殡于内殿，以便天天探视。直到大历十三年八月才安葬于庄陵。
唐代宗对奶妈在他儿时的哺育之恩，也永不忘怀，为此专下《赠奶婆元氏颖川郡太夫人敕》敕令如下：古者缘情立礼，著慈母之制，盖圣人示德，无不报之以礼，故奶婆元氏，朕在襁褓，受其抚育，推干就湿，慈爱特深，可谓仁人厚惠茂德者矣，可憎颖川郡太夫人。
大历十四年（779）五月初二，宫中传出唐代宗生病的消息。唐代宗这一病很是不轻，不到十天，唐代宗就无法上朝了。五月二十日，下达了令皇太子李适监国的制书，当天晚上，唐代宗就在紫宸之内殿驾崩了。
唐德宗李适即皇帝位。
唐代宗成为唐朝历史上第一个完全由宦官拥立而登基的皇帝。
