吴承恩（约1500年～1583年），字汝忠，号射阳。淮安府山阳县人。祖籍安徽桐城高甸（今枞阳县雨坛乡高甸），以祖先聚居枞阳高甸，故称高甸吴氏。明代杰出的小说家，是四大名著之一《西游记》的作者。自幼敏慧，博览群书，尤喜爱神话故事。在科举中屡遭挫折，嘉靖中补贡生。嘉靖四十五年(1566年)任浙江长兴县丞。殊途由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著述。
1500年（大明弘治十三）吴承恩出生于淮安府山阳县一个学官沦落为商人的家庭。他的曾祖父、祖父“两世相继为学官，皆不显”。他的父亲吴锐，字廷器，性格乐观旷达，奉行常乐哲学，承袭外祖父从商，卖“彩缕文羯”，是“又好谭时政，竟有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁”之人。父为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。吴承恩自幼聪慧，喜读野言稗史、志怪小说，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”，颇得官府、名流和乡绅的赏识。朱应登认为他“可尽读天下书”，而“以家所藏图史分其半与之”。《淮安府志》载他“性敏而多慧，博极群书，做诗文下笔立成。爱看神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书籍，如《百怪录》《酉阳杂俎》之类的小说或野史。1529年（嘉靖八年），吴承恩到淮安知府葛木所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识。
1550年（嘉靖二十九年）吴承恩大约50岁才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，没有被选上。1551年（嘉靖三十年）吴承恩接任河南新野县知县。修建行台察院，尊经阁，增修儒学，表彰贞节，兴办水利等德政事迹。
1553年（嘉靖三十二年）周游湖南新化（古梅山）卖文写书为生。1556年（嘉靖三十五年），由于母老家贫，去做了浙江长兴县丞，常与友人朱曰藩豪饮，寄趣于诗酒之间，和嘉靖状元沈坤，诗人徐中行有往来。1558年（嘉靖三十七年），终因受人诬告，“拂袖而归”，晚年以卖文为生，约六十七岁时到过杭州，活了大约82岁，晚年在贫穷中逝世。
吴承恩小时候勤奋好学，一目十行，过目成诵。他精于绘画，擅长书法，爱好填词度曲，对围棋也很精通，还喜欢收藏名人的书画法帖。少年时代他就因为文才出众而在故乡出了名，受到人们的赏识。他官场的失意，生活的困顿，使他加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，促使他运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。他自言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”吴承恩还写过一部短篇小说集《禹鼎志》，不过已经失传，只能看到一篇自序。
吴承恩擅长绘画、书法，多才多艺。然而科举不利，至中年始为岁贡生。60岁时出任长兴县丞，又因与长官不谐，拂袖而归。后又聘任过荆王府纪善。《淮安府志》载他“性敏而多慧，博览群书，为诗文下笔立成”。但他科考不利，至中年才补上“岁贡生”，后流寓南京，长期靠卖文补贴家用。晚年因家贫出任长兴县丞，由于看不惯官场的黑暗，不久愤而辞官，贫老以终。30岁后，他搜求的奇闻已“贮满胸中”，并且有了创作的打算。50岁左右，他写了《西游记》的前十几回，后来因故中断了多年，直到晚年辞官离任回到故里，才得以正式创作《西游记》。
吴承恩与明代前后七子同时代，其文艺思想与他们相近，“汝忠谓文自六经后，惟汉魏为近古，诗自三百篇后，惟唐人为近古；近世学者，徒谢朝华而不知蓄多识，去陈言而不知漱芳润，即欲敷文陈诗，难矣”。“此论则比何﹑李通达得多，故其诗作，多自胸臆出之。朱彝尊《明诗综》四十八谓其诗‘习气息除，一时殆鲜其匹。’吴承恩的诗作浪漫主义气息又特浓，故被陈文烛称为‘李太白、辛幼安之遗也’。”吴承恩的见识非凡，不仅看到当时的文坛之弊，而且能跳出复古主义的圈子，独树一帜，强调“谢朝华”“蓄多识”“去陈言”“漱芳润”。在诗文创作中，“率自胸臆出之，而不染于色泽，舒徐不迫，而不至促弦而窘幅，人情物理，即之在耳目之前，而不必尽究其变”，“师心匠意，不傍人门户篱落，以钓一时声誉”。这便超越了前后七子，而独步文坛。
吴承恩的诗文“率自胸臆”“师心匠意”，据现存240余首诗歌词曲、障词及颂赞来看，除一些障词、颂赞属于应酬外，大多极富有历史、文学艺术价值。《二郎搜山图歌》是他精心构思的上品，虽是题画诗，却假借二郎神搜山捉妖的神话故事，揭露了当时“五鬼”“四凶”横行的黑暗现实，期望“胸中磨损斩邪刀”“救月有矢救日弓，世间岂谓无英雄？”“谁能为我致麟凤，长令万年保合清宁功”。这与《西游记》赞扬孙悟空“大闹天宫”的英雄主义精神与气概何其相似？《贺学博未斋陶师膺奖序》对当时社会风气的揭露是何等逼真而传神：“夫不独观诸近世之习乎？是故匍匐拜下，仰而陈词，心悸貌严，瞬间万虑，吾见臣子之于太上也，而今施之长官矣；曲而跽，俯而趋，应声如霆，一语一偻，吾见士卒之于军帅也，而今行之缙绅矣；笑语相媚，妒异党同，避忌逢迎，恩爱汝，吾见婢妾之于闺门也，而今闻之丈夫矣；手谈眼语，诪张万端，蝇营鼠窥，射利如蜮，吾见驵侩之于市井也，而今布之学校矣。”《赠卫侯章君履任序》道，“况乎行伍日凋，科役日增，机械日繁，奸诈之风日竞，其何以为之哉？”这与宗臣的《报刘一丈书》对当时官场污浊与官吏腐败的揭露何其相似，作者对现实的观察何等敏锐细致。百回本《西游记》对天宫、龙宫、地狱的弄虚作假、官官相护、肮脏交易的披露多么令人浮想联翩啊！他的《陌上佳人赋》堪与陶潜《闲情赋》相媲美。《宿田家》“柴门闭流水，犬吠花上月”堪称绝句精品。最能表现他个性的则当数其《送我入门来》《赠沙星士》《答西玄公启》，“狗有三升糠分，马有三分龙性”，“虽贫杜甫还诗伯，纵老廉颇是将才”，“平生不肯受人怜，喜笑悲歌气傲然”，狂傲不羁，并自称“淮海竖儒”，“蓬门浪士”。
吴承恩在《花草新编序》中说：“重其人兼重其言，惟其艺不惟其类。丽则俱收，郑卫可班于雅颂；洪纎并奏，郐曹无间于齐秦。”强调文学创作的实绩，重视艺术作品本身的艺术价值：“丽”，美也，艺术形式美是其价值之所在。这就突破了明前后七子的复古主义文学观，独树一帜，倡导文艺创作的“情”“挚”，追寻“奇”“丽”的艺术风格。他在《范宽溪山霁雪图跋》中强调“真趣”“意象如生”；在《题沈青门寄画海棠用东坡定惠院韵》中高倡“真趣”“独绝”，虽是题画诗，却显见其鉴赏旨趣—— “意先足”、“奇赏”、“绝流俗”、“传神”、“真淑”等。在《序技赠写真李山人》中又强调“情趣”“真趣”，与后代公安派、李贽的文学主张何其相似。
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