古人的名、字是由尊长代取，而号则不同，号初为自取，称自号；后来，才有别人送上的称号，称尊号、雅号等。号，也叫“别字”、“别号”，是古人成年以后，在长辈所取的名字之外自己再取的一种称号。
起号之风，源于何时，文献资料上没有详细记载，大概在春秋战国时就有了。像“老聃”、“鬼谷子”等，可视为我国最早的别号。东晋时陶渊明自号“五柳先生”，南北朝时代有更多的人给自己起了号，唐宋时形成普遍风气，元明清达到鼎盛，不但人人有号，而且一个人可以起许多号。
古人的别号往往也有一些规律：
1、古人的别号通常是两字或两字以上，有的多达七八个字。如：唐寅号“江南第一风流才子”，王安石号“半山”，郑燮号“板桥”，葛洪号“抱朴子”，李清照号“易安居士”。
2、古人的别号往往体现自己的主观愿望、生活志趣等。如：苏轼号“东坡居士”，辛弃疾号“稼轩”，陆游号“放翁”，徐弘祖号“霞客”，元结号“聱叟”，罗贯中号“湖海散人”，朱淑贞号“幽栖居士”。
3、古人起别号随意自由，甚至谐趣幽默、标新立异。如：苏洵号“老泉”（家中井名），冯梦龙号“墨憨斋（书斋名）主人”，高启号“青丘（隐居地）子”，孙文号“中山”（籍贯），这些号都体现了随意自由的特点。姜思周号“花酒陀头”，江本实号“活死人”，陈偕灿号“咄咄翁”，这些都是标新立异的号。
4、古人的别号有的还不止一个。如：欧阳修号“醉翁”、“六一居士”，黄宗羲号“南雷”、“梨州”，袁枚号“简斋”、“随园老人”、“仓山居士”，李贽号“卓吾”、“笃吾”、“宏甫”、“温陵居士”，汤显祖号“海若”、“若士”、“清远道人”。
古人取别号有几种情况：
以居住地环境自号：如陶潜，自号五柳先生。李白自幼生活在四川青莲乡，故自号青莲居士。苏轼，自号东坡居士。陆游，号龟堂。辛弃疾号称稼轩居士。
以旨趣抱负自号：杜甫，自号少陵野老。“一万卷书，一千卷古金石文，一张琴，一局棋，一壶酒，一老翁”——“六一居士”是欧阳修晚年的自号。贺知章，自号四明狂客；金心农自号出家庵粥饭僧，都体现了个人的旨趣。
以生辰年龄、文学意境、形貌特征，甚至惊人之语自号。辛弃疾自号六十一上人，赵孟頫甲寅年生，自号甲寅人；元郑元右，自号尚左生，明代祝允明自号祝枝指生，后在民间演变成祝支山。
别人赠号有以其轶事特征为号。如李白，人称谪仙人。宋代贺铸因写了“一川烟柳、梅子黄时雨”的好词句，人称贺梅子。张先因写了“云破月来花弄影”，“浮萍断处见山影”，“隔墙送过秋千影”三句带“影”字的好诗，人称“张三影”。
有以官职、任所或地望（出生地或住地）为号。王安石称王临川；杜工部（杜甫）；贾长沙（贾谊）；王右军（王羲之）；汤显祖称汤临川；康有为，广东南海人，称康南海；孔融，曾任北海太守，人称孔北海；顾炎武，江苏昆山亭林镇人，人称顾亭林；韩愈世称韩吏部或韩昌黎（官终吏部侍郎，又因昌黎韩氏是望族，故以姓的郡望称之）；韦应物世称韦江州或韦苏州（曾做过江州、苏州两地刺史）；张籍世称张太祝、张水部或张司业（登进士第后，授太常寺太祝，迁水部员外郎，国子司业等职）。
有以封爵为号，诸葛亮封武乡侯，人称武侯；司马光，封温国公。
古人除了别号以外，有些人还有谥号。所谓谥号，就是古代帝王、诸侯、卿大夫死后，朝廷按其生平行为给予的一种称号。谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。但是近代以来，王国维等根据金文考释得出的结论谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段，这一说法得到广泛认同。周王室和春秋战国各国广泛施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号。
帝王的谥号由礼官议定，大臣的谥号由朝廷赐予。谥号寓褒贬之义，由一些特定含义的字组成。大致分为三类：
一是带褒义的，称上谥、美谥，有文、武、景、忠、庄、献、惠、穆等，如晋文公、秦穆公、楚庄王。
二是带贬义的，称下谥、恶谥，有灵、厉、幽、缪、炀、丑等，如周幽王、周厉王、汉灵帝等。
三是表同情的，称平谥、中谥，有哀、怀、悼、愍等，如周悼王、汉哀帝等。
史学家所称道的“文景之治”，就是指汉文帝刘恒和汉景帝刘启的治绩。他们在位时，采取各种措施，政治相对稳定，社会经济呈现繁荣，故谥号为“文”、“景”。汉武帝刘彻功绩显赫，谥号为“武”。萧何称文终侯，张良谥文成侯，霍去病称景桓侯。宋代岳飞的冤狱平反后，谥号为“武穆”，世称岳武穆。秦桧死后，宋高宗赐谥号为“忠献”，名不副实，宋宁宗时改谥号为“缪丑”。
除朝廷赐谥外，还有私谥。这是有名望的学者死后其亲友门人所加的谥号。私谥始于东汉，盛于宋代。东晋大诗人陶渊明死后，颜延年为他作诔，谥他为靖节征士，世称陶靖节。
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