元朝末年，红巾军起义，刘福通迎立韩林儿为帝，建宋政权。隶属于大宋政权的濠州城中，李二、彭大、赵均用、郭子兴等四将争权不止。徐寿辉亦在此时建立天完政权。明太祖朱元璋彼时在郭子兴手下，无尺寸之地，为求单独发展，1353年乃率徐达、汤和等二十四人南下。首先攻取定远，得驴牌寨3000兵卒。后又破滁阳、占据太平，猛将常遇春加入，此时朱元璋兵士已达数万，趁张士诚北上，谋划攻取集庆（南京）。
1355年朱元璋攻下集庆，改为应天府。同时派徐达、常遇春等东进与苏州的张士诚争夺镇江、常州等地。此时刘福通派大军分三路北上攻元朝，兵锋遍及长江以北各地。朱元璋遥奉韩林儿为帝，实则欲以其掩护自己，以求得扩张。除朱元璋外，长江以南实力强大者有徐寿辉的天完政权与苏州的张士诚、温州的方国珍。
正当刘福通三路红巾军攻城掠地之时，元末猛人察汗帖木儿以乡兵崛起，辗转征战，成为红巾军的劲敌。朱元璋此时实力渐渐壮大，开始扩张地盘。广纳贤才，亦采纳大儒朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王”。
1359年，陈友谅篡夺天完政权，称汉王。刘福通等三路大军先后被察汗帖木儿击破，刘福通势穷，退守安丰。陈友谅企图消灭朱元璋，率大军二十万东进，同时约定张士诚背后偷袭应天，朱元璋生平第一次危机出现。应天府之战，陈友谅败。察汗帖木儿亦欲发兵南下，朱元璋第二次危机出现，朱元璋秘派使者归降。后察汗帖木儿被刺杀，朱元璋放松之余，杀死元使，派兵数次吊打张士诚。
察汗帖木儿死后，王保保节制其军，与元朝诸将不和，元朝军阀内讧开始。张士诚袭灭安丰，灭宋。朱元璋援救安丰，陈友谅趁机再次发兵60万攻打应天，朱元璋第三次危机出现。鄱阳湖之战，陈友谅败死，朱元璋遂逆流而上围困陈汉都城武昌。此时，消灭了生平最大劲敌的朱元璋已经完全掌控了长江以南的战争主动权。
朱元璋吞并陈友谅地盘后，立即发兵东进攻打张士诚。此时，稍稍能被称为敌手的就是温州之地的方国珍与福建地带的陈友定。苏州一战，张士诚城破被俘。朱元璋开始派徐达、常遇春北伐，同时派兵攻打方国珍。
公元1367年，此时北方的元朝以王保保、李思齐、张良弼等为首的元朝军阀仍然处于窝里斗状态。大好时机来到，于是朱元璋九月份平定张士诚，十月份立即派徐达、常遇春北伐，大军相继攻占山东、河南。朱元璋明年正月称帝，国号明。方国珍、陈友定等南方割据势力亦被平定。
公元1368年八月，徐达攻破元都，元顺帝北窜。随后，朱元璋又相继发兵攻取山西，再进军攻破陕西、甘肃地带的李思齐以及张思道等元朝残余势力，王保保逃亡漠北。除残元势力外，朱元璋仅剩四川明玉珍的夏国未平。
1372年，朱元璋发兵攻灭四川夏国，接着南下平定贵州以及云南，明朝统一。
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