科举号称中国古代“第五大发明”，参加科举的人员中有秀才、举人、进士等称号。那么，这些称号有什么来历，相当于现代教育的什么级别呢？
“秀才”一词现在泛指读书人，但它最初的意思是优秀的人才，不止是读书人的优秀人才，其他方面的优秀人才都可以称为“秀才”。最早有“秀才”之称的是西汉的贾谊。司马迁在《史记·贾生列传》中写道，“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。召置门下，甚幸爱。”在这里，“秀才”是“优秀之才”的意思。
从汉代到南北朝时期，我国的官吏实行推荐制度，推荐“优秀的人才”到朝廷做官，即“举秀才”。这时候的“举秀才”虽然是推荐制，但也要经过一定的考核。这样，隋唐科举制产生后，秀才就成了科举考试中的一科。元明以后，秀才逐渐成了读书人的通称。
明清时期，秀才专指府学和县学的生员。要取得这种资格，必须经过童试，即最低级的县级考试，考上的称童生。鲁迅小说中的孔乙己虽然年龄很大，但依然称为童生，或者叫老童生。这样，在科举考试中经过童试的人被称为秀才。
举人原意是指被举荐的人，因为科举考试之前实行荐举制度，各地人才因为孝廉或者其他才能被举荐做官。明清时代的科举考试中，秀才经过各省举行的乡试，中举后被称为举人。中了举人就意味着一只脚已经踏入仕途，即使在全国级的会试中落榜，也有作学官、当知县的机会。因此，《范进中举》中才有范进考中举人后的发疯和众人一系列的反应。
进士是中央级别的考中者。公元605年科举制的开端，隋朝首次开科取士开的就是进士科。隋、唐时期，“进士科”只是科举考试中的其中一科，也是考取最难的一科，因此，进士的地位也是各科之首。唐代很多人都以考取进士为荣。《唐才子传》选录唐代诗人278名，其中171人是进士出身。可见，唐代诗人对进士的热衷程度。孟郊曾有一首《登科后》描绘自己考中进士后的喜悦心情。
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
这可真是一跃龙门后，全身笑开花。
读书人经过童试、乡试、会试的层层选拔，最后是殿试，由皇帝亲自在金銮殿上监场进行考试，考中的直接成为朝廷官员。殿试中的第一、二、三名分别称为状元、榜眼和探花。
秀才第一名叫解元，举人第一名叫会元，进士第一名叫状元。如果一个人连中三次考试的第一名，就叫三元及第，这是极大的荣耀。在整个科举考试的1300年历史上，三元及第的人一共才有16个，可谓凤毛麟角。
科举制度下的秀才、举人和进士相当于现代考试中的哪些层次呢？按照湖南大学李冰教授的分析认为，秀才相当于现代教育的本科生，举人相当于硕士生，进士相当于博士生，至于殿试上考中名次的，则相当于中科院的院士。
科举考试虽然在清末被废除，但它对中国的影响非常大，通过考试选拔优秀人才的思想和形式也将会在很长时间内继续内存在。从这一点上来说，隋朝开始的科举制度，对整个中国的历史贡献很大。
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