法国启蒙思想家伏尔泰曾盛誉中国的科举制度：“通过层层严格考试的人才能进入…衙门任职…人们全然不可能谩想一个比这更好的政府…”许多西方学者认为，科举制度对西方和世界具有极大贡献，对此西方人将科举制视为中国“第五大发明”，与“造纸术、印刷术、火药、指南针”并称。
科举制，打破了血缘世袭关系和世族的垄断，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的知识分子有机会进入跻身社会上流。
原始社会时期有着任人唯贤的“禅让制”，奴隶制时代则出现了“世卿世禄制”的贵族政治，战国时代以“军功爵制”和“养士制”为主，汉代则为“乡举里选”的察举征辟制，魏晋南北朝为“九品中正制”，隋唐至清末实行 “科举取士”。
刘肃《厘革》：“汉高祖十一年，始下求贤之诏，武帝元光元年，始令郡国举荐孝廉各一人。贡举之法，起于此矣。”
考试取士始于西汉，贡举是指地方向中央荐举的常科，不包括制举。所谓“贡”，包含有地方向中央进贡的含义，是自下而上的，通常而言与“乡举里选”相关，因此可以将汉隋之间的取士制度称之为“贡举之法”。
科举有广义和狭义之分，我们现在常讲的就是狭义上的。广义的科举指的是分科举人或设科取士，类似于贡举，起始于西汉；狭义上的科举则指的是进士科举，起始于隋朝。
所谓科举，就是“中国帝制时代设科考试、举士任官的制度。”
隋唐以前选士制度是以举荐为主，考试为辅；隋唐以后考试制度才成为了主要的选官制度，举荐转为辅。
隋文帝结束了魏晋南北朝混乱局面，实现了国家的大一统，与此同时伴随的是官吏人才稀缺的问题。于是，隋文帝在参考了南梁、北齐所采用的取士办法，开皇十五年（595年）废除了九品中正制，于开皇十八年（598年）设“志行修谨”、“清平干济”两科举士，下诏：“不问出身门第，只看学识才华，由朝廷组织考试，择优录取。”，确立了秀才科。到了隋炀帝大业年间（604-618年）首开进士科，被视为科举开端。
唐高祖武德四年（621年）四月发布诏令，准许士人参加州县考试，合格者保送入京，参加省试，次年又诏令有德行和真才实干的人“投牒自荐”。
唐太宗时期，实行了偃武修文的文教政策，扩建了学舍规模、增加了学员人数。当时中央学校的国子六学有：国子学、太学、四门学、律学、书学、算学，均隶属于国子监。此外，还有弘文馆、崇文馆和地方州县官学。常设科目有秀才、明经、进士、明法、明书、明算等多达五十余个，其中以明经、进士二科最为重要。尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思，通常每年正月左右连续三天举行考试。进士科在这三天期间，要考“贴经、杂文、时务策”三门。
武则天曾亲自“策问贡人于洛成殿”，是殿试制度的开端，但并没有成为永制。
《大唐新语》所载：“则天初革命，大搜遗逸四方之士，应制者向万人，则天御洛城南门，亲自临试。”
武则天以此强化自身政治基础，这些士人被称为“北门学士”。此后还下令“内外文武九品以上及百姓咸令自举”，准许官吏、百姓自荐，以免荐举有所遗漏。长安二年（702年），还“初设武举”，考生源于乡贡，由兵部员外郎一人主考。与进士科同年举办，内容有马射、步射、平射、马枪、负重、摔跤等，此外还需要“躯干雄伟，可以为将者” ，才能够“高第者授以官，其次以类升”。虽然只实行了一段时间，但出现了武进士郭子仪这样的人才，也为后世提供了参考。
唐玄宗开元二十一年（734年）诏天下每岁贡士，减《尚书》、《论语》策，加试《老子》。开元二十四年（737年），科举举办由吏部转为礼部，由礼部侍郎主管。自此，礼部掌管取人权，吏部掌管用人权，以此加强中央领导权。开元二十九年（742年），在京都长安和地方各州县设立崇玄学，与此同时增设道举以选拔道学思想高深者。天宝年间，科举制度大部分科目已经确立，内容形式基本成型。此外，玄宗朝进士科又加考诗赋，进士科又称“词科”。
唐太宗李世民曾言：“天下英雄入吾彀中”，科举制度旨在加强中央集权，提升统治力量。
隋朝时期设立的有三科，即秀才、明经、进士。此后，唐朝继承了隋朝制度，并发展到了五十余科目，但主要以明经和进士两科。唐初秀才科作为考试的最高科目，对考生要求极高。
“贞观中，有举而不第者，坐其州长，由是废绝，自是士族所趋向唯明经、进士二科而已。”
如果被推荐参加秀才科考试未被录取，考生所在州的州长还要受到处分，以至于后来秀才科冷落，唐高宗永徽二年（651年）便废除了此科。
科举分常举和制举两种形式。
常举，又称为贡举、省试，每年在尚书省举行一次考试。制举，又称诏举，是皇帝亲自主持的一种不定期的考试，采用殿试的形式，一般士人和现任官员都可以参与。以时务策形式，玄宗后增设诗赋，优等者即可授予官职，无须铨选。
考生生源有“生徒”和“乡贡”两种来源。
生徒，即中央“六学”、“二馆”以及地方州县官学的学生通过了规定的学业考试，选送到尚书省应试。中央官学的由国子监祭酒挑选，地方则由长史挑选。乡贡，即未在官学学习的知识分子在学业有成后，自己向所在州县报考，经县、州考试选拔保送尚书省应试。
生徒和乡贡均同时参加，通过考试公开竞争。省试被录取的人，还要参加一次吏部的考试，称为“铨选”。吏部铨选时，需考“身、言、书、判” 四才，即体貌丰伟、言词条理、文理兼优、楷法优美、言辞辨正。此外，还要观察“德行”和 “才用”，即纲常品行和实际办事能力。最后合格者，才可授予官职。柳宗元进士及第，博学鸿词，则被授予“集贤殿正字”，而大文豪韩愈及第后三次选试都未能通过，无奈下只能担任节度使幕僚而得以踏入官场。有唐一代，进士及第后整整二十年都未能通过吏部考试、长期不能入仕为官的，也大有人在。
唐朝前期，学校教育与科举考试是相辅相成的，因此进士大多数是国子监太学生；唐中叶以后，国子学衰微，进士多从乡贡出。
唐朝科举中第名额少，且制度存在着明显的缺陷，考试程序尚不完美。中晚唐时期，科举渐渐又成为了世族门阀维持门第的重要手段，于是出现了大量舞弊。
舞弊多种多样，其中以贿买、狭带与传递、泄题与代考和请托为主。贿买，即贿赂科举考试相关官员以买通 “关节”。唐朝允许考生考前将诗文写在卷轴上送主考官阅读，称之为“行卷”。因此，考生可以从中进行贿赂。
小抄
因为考试主要内容有“贴经”和“墨义”，贴经相当于现在的填空题，墨义则相当于现在的简答题，考察范围则是儒家指定经典，所以容易发生狭带与传递。此外，当时的搜检制度并不严格，考生可以从衣服、食物、笔砚夹带小抄。
主考官将题泄露给亲信，或者考生请人冒名顶替。晚唐著名诗人温庭钧就曾代考，时称“救人”。此外，“贵者以势托，富者以财托，亲故者以情托”，在人治社会人情社会下，请托也就难以避免了。
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