晋献公在位期间，由于专宠骊姬，导致太子申生遭到迫害而死，二公子重耳与三公子夷吾流亡。与公子重耳逃亡的随从有狐偃，狐毛，赵衰，先轸，魏犨，介子推等人。由于重耳的母亲是狄戎族，因此重耳首先逃亡狄国。
重耳一行人在狄国生活了十二年，在此期间，晋国司马里克连杀两任国君和一位大夫，接着三公子夷吾上位，成为晋惠公。
刚登上王位的晋惠公夷吾喜忧参半，喜的是成为一国之君的梦想已经实现，忧得是二哥重耳还活在世上。重耳的实力，名声，地位等都远高于自己，重耳一天不死，他的王位就一天坐不踏实，于是派人去狄国暗杀重耳。
接到密报的重耳急忙带领自己的随从逃亡。由于事发突然，他们并没有准备充足的口粮。一路向东，很快吃的东西所剩无几，几个人好不容易来到了卫国的楚丘。重耳本以为以自己流浪公子的名义可以在卫国讨口饭吃（春秋时期各国对政治避难犯都比较包容），可是卫国国君看见公子重耳一幅落魄相，同时晋国已经有新任国君夷吾了，于是就拒绝了重耳等人的造访。
几个人饥肠辘辘的向前行走，来到了五鹿这个地方，大家都饿的走不动了，这时重耳唉声叹道，如果上天能够赐给大家一口肉，那么眼下的；路将会好走很多，随从中沉默寡言的介子推默默的记在心了。眼看已经日落西山了，大家忙着在田地里寻找野菜充饥。
这时，介子推端了一碗热腾腾的肉汤给公子重耳。重耳大喜，三五下喝了这碗肉汤，舔了舔碗，接着问哪里的肉啊，好香，还有没有？介子推拉起了自己的裤子，对重耳说“主公，刚刚你吃的那碗肉是我刚从大腿上割下来的”。这碗肉挽救了即将垂死的公子重耳，重耳热泪盈眶，对众人说道，“他日我若复国，定不会忘记你的救命之恩。”
随后，公子重耳几经波折，终于当上了晋国，即晋文公。可是，当晋文公重耳先后两次庆功赏赐各个有功之臣的时候，居然把介子推给遗忘了。
原来，介子推在侍奉公子重耳回国之后，便悄悄的回家侍奉自己已经年过古稀的老母亲了。介子推平时为人比较低调，因而自始至终也没有被人察觉。介子推的邻居解张看到了晋文公重耳的封赏，于是就替介子推鸣不平。
晋文公重耳看到解张的信时立刻派人去请介子推。
可执拗的介子推对来使说公子重耳能够成为晋文公，这本来是天意。我能够帮助他是我的荣幸，现在主公派你来，反而让人认为我的赏赐是讨来的。你走吧，功名于我如浮云。
派去的人回报给晋文公说介子推不肯受封，带着他母亲去绵山隐居了。晋文公念及介子推的大恩，深感惭愧，于是亲自带人来到了绵山，可是找了很久也没有找到介子推。这时有人对晋文公说，“主公，介子推是孝子，不如我们放火烧绵山，介子推看到大山起火肯定会出来。”无奈之下，晋文
公下令放火烧山。可是大火烧了三天三夜也不见介子推出来。等到山火熄灭，众人上山寻找，发现在一棵枯死的大树下，发现了介子推和母亲的尸骨。
晋文公当场大哭，命令人将母子二人葬于绵山之下，并将绵山改为介山，以此纪念介子推。接着，为了警示自己的过错，晋文公命令下属把介子推母子抱着的那棵树砍下来，制成一双木屐，每当他穿着这双鞋，就会想起那段患 难与共的往事，不由得慨叹：“足下，悲乎。” “足下”后来成为古人相互尊敬的称呼。后来，绵山一带设县，就命名为介休，就是介子推丧生的地方。如今，这个地方就是山西省介休县。
同时，晋文公为了怀念介子推，命令每年火烧绵山的三天全国禁火，这样，这几天家家户户就只能吃凉食了，后来逐渐演变成“寒食节”，渐渐的“寒食节”也为全中国的一个节日。 清明原本是节气，寒食才是节日，但是由于寒食节紧接着就是清明，因此到后来两者一块过。扫墓原本也是寒食节的内容，后来二节合一，清明节就成了专门扫墓祭祖的节日了。
介子推和寒食节的故事到此也就结束了，可当你重新翻开那段历史时，你会折服于公子重耳的坚韧宽厚，佩服狐偃的智谋，先轸的战略，魏犨的勇猛；可是你也会为小人物介子推的忠义而落泪，这或许就是所谓的春秋大义吧。
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