在近代的很长一段时间，长衫马褂旗袍和西服中山装一起并存于市井，有许多老人甚至认为长衫马褂就是古人的传统方式， 那么在汉末到清末这一千七百来年的时间里，汉服是如何一步步演变为长衫马褂的呢？
魏晋南北朝时期的服饰，受到社会政治、经济、思想等方面显著影响，由魏晋的仍循秦汉旧制，发展到南北朝时期各民族服饰的相互影响、相互吸收、渐趋融合，从而形成了中国古代服饰史上第二次大变革。这一时期的服饰主要以自然洒脱、清秀空疏为特点。当时，一些少数民族的统治者受到汉文化的影响，醉心于褒衣博带式的汉族服饰，开始穿着汉族服装；同时，在北方少数民族迁居中原、民族杂处的情况下，广大汉族人民也逐渐穿起少数民族服装。
从此，原有的深衣形制在民间逐渐消失，胡服开始盛行。用巾帛包头，是这个时期的主要首服。较为流行的是一种在小冠上加笼巾的“笼冠”。这个时期汉族男子的服装主要是袖口宽大、不受衣祛〔音：驱，袖口〕约束的衫。少数民族男子的服装主要是紧窄的裤褶〔音：者〕和[衤两]裆〔音：两当〕。汉族妇女的发饰也颇具特点。主要是假髻的风行。汉族妇女的服装，初承秦汉旧制，后有所变化。衣衫多为对襟，下着长裙，腰束帛带。少数民族妇女除穿衫裙外，还穿裆和裤褶，与男子几乎没有区别。
唐代服饰承上启下，“法服”与“常服”同时并行。法服是传统的礼服，包括冠、冕、衣、裳等；常服又称“公服”，是一般性的正式场合所着的衣服，包括圆领袍衫、幞[fu福]头、革带、长筒靴。“品色衣”至唐代已形成制度。平民则多穿白衣。唐代妇女的髻式繁复。还有在髻鬓上插金钗、犀角梳篦的。贵族妇女面部化妆成“额黄”、“花钿[音：店]”、“妆靥[音：夜]”等。唐代女服主要为裙、衫、帔[音：佩]。
由于唐代处在我国封建社会的鼎盛时期，在文化交流中取广采博收政策，对西域、吐蕃的服饰兼收并蓄，因而“浑脱帽”、“时世妆”得以流行。贵族女服呈现以展示女性形体和气质美的薄、露、透为特点的中国封建社会绝无仅有的现象。这可以说是中国古代服饰史上第三次大变革。与前两次服饰大变革(南北向交流)有所不同，这次的特点是东西向的服饰大交流。
宋代服饰大体上沿袭了隋唐旧制。但由于宋王朝长年处于内忧外患交并之中，加上程朱理学的思想禁锢等因素的影响，这一时期的服饰崇尚简朴、严谨、含蓄。唐代的软脚幞头这时已演变为内衬木骨、外罩漆纱的“幞头帽子”。皇帝与达官显宦戴展脚幞头。公差、仆役等戴无脚幞头，儒生戴头巾。宋代男子服装仍以圆领袍衫为主。官员除祭祀朝会外都穿袍衫，并以不同颜色区分等级。宋代妇女的发式以晚唐盛行的高髻为贵。簪插花朵已成风习。宋代的女裙较唐代窄，而且有细褶，“多如眉皱”；衫多为对襟，覆在裙外。
辽金元三代均为少数民族执掌政权。服饰既各具本民族特色，又表现出与其他民族相融合的特征。辽代契丹服与汉服并行。契丹族男子“髡〔音：昆〕发”，穿皮袍皮裈〔音：昆〕。女子面部常饰“佛妆”(以金色涂面)，着直领左衽团衫，拖地长裙。金代大体保持女真族服式，适应游牧生活需要，盛行保护色服装。男子通常梳辫发，头裹皂罗巾，身穿盘领窄袖衣，脚着乌皮靴。女子辫发向上盘髻，服装以襜裙为主。法定服饰初承辽制，后吸纳宋朝服饰特点，形成女真、契丹、汉族三合一的特色。
元灭南宋后，种族等级森严，在服饰上多有禁制。帝王、大臣朝会时，一律穿同一颜色连体紧窄的“质孙衣”，以质地精粗不同区分等差。冬服、夏服也各有定制。贵族满身红紫细软，以宝石装饰为荣。妇女一般戴皮帽，穿左衽窄袖织锦女袍，着靴。其最具特色的女帽是“姑姑冠”。它上宽下窄，像个倒翻的花瓶。蒙古族男子皆剃“婆焦”，戴皮帽，着右衽翻领皮袄，穿靴。辽金元戎服以便于骑射为特色。
明立国不久，就下令禁穿胡服，恢复了唐朝衣冠制度。所以，有明一代，重新出现了法服与常服并行的状况。明代的法服与唐制大体相同，只是进贤冠改成了梁冠，并增加了忠静冠、保和冠等冠式。明代官员戴乌纱帽，穿圆领袍。袍服除有品色规定外，还在胸背缀有补子，并以补子上所绣图案的不同，表示官阶的差异。官员的腰带因品级不同质地也不一样。出于强化中央集权的需要，等级限制之严格成为明代服饰的一大特点。读书人多穿直裰[音：多]或曳[音：叶]撒，戴巾。平民则穿短衣，戴小帽或网巾。明代妇女的髻式也很多，而且常在额上系兜子，名“遮眉勒”。所着衣裙与宋元近似。但内衣有小圆领，颈部加钮扣。衣身较长，缀有金玉坠子，外加云肩、比甲(大背心)等。
清兵入关后，为巩固其在中原的统治，强制施行“剃发令”，并相继制定了官民服饰制度、服色制度等。结果导致传统冠服制度的最终消灭，形成满族服饰的一统地位，从而出现了中国古代服饰史上的第四次大变革。清代男子一律剃去额发，后拖长辫。服装有袍、袄、衫等形制。官员穿开衩箭袖长袍，外着朝褂。胸背各缀有一块补子，上面绣有各种纹饰，用以区分官员品级。此外，还用帽顶饰物质地的优劣来表示官员品阶的不同。
清代妇女的服饰则满汉两制并存。满族妇女梳辫或髻，或“两把头”、“大拉翅”。着旗装，即穿旗袍，外加坎肩，穿高底鞋。汉族妇女仍上着衫、袄，下着裙、裤。这一形制流行了200多年，至武昌起义的枪声划破长空，辛亥革命发生，男性纷纷抛弃长袍马褂，剪掉长辫而着起中山装或西装，妇女蜂起剪去长发而穿起西洋化的旗袍，长不过膝的裙装，从而掀起中国服饰史上又一次新的更大的变革。服饰的发展重新回到了一个自由的状态。
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