古时的瓦是圆形的陶片，入窑烧造而成，主要用于覆盖屋顶以遮风挡雨、防水排水，保护木构的屋架部分。
瓦当因其所处的位置和作用而得名，为古建筑极富特色的构件之一，俗称瓦头，是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分，也是屋檐顶端的盖瓦部头，起着保护木制飞檐和美化房屋轮廓的作用。
瓦当的形状主要有圆形和半圆形，其图案设计精美，融绘画、雕刻、书法、工艺于一身，其纹饰主要有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等，被称为屋檐上的艺术。
清代黄釉浮雕龙纹瓦当
收藏于湖北省武汉博物馆的清代黄釉浮雕龙纹瓦当颇具代表性，直径17厘米，厚4.5厘米，边缘有少许包浆脱落。瓦当上浮雕龙纹异常生动，不但龙姿优美，体型圆润健壮，而且纹饰清晰，龙鳍隐露，龙鳞片片重叠凸起，雄姿勃发。龙头居中，双角上翘，眼睛圆睁视前，鼻翼高挺，龙须飘拂，似腾云驾雾之势，浑身上下充满了力量。龙尾自然舒展，展示出龙纹的柔韧与和谐。龙爪弯曲如钩，张牙舞爪，活灵活现。
图案写实简明，虽不见云彩，但龙的盘旋腾飞之态栩栩如生。器物遍施黄釉，釉色黄润光滑，釉面晶莹透澈，色彩鲜艳。这件瓦当为典型的清代官造风格，构思巧妙，造型奔放大气，雍容堂皇，从中可见清代宫殿建筑的威严形象。
看着这件瓦当，不知经历了多少风霜雨雪，不禁令人联想到清代诗人倪鸿的《听松园瓦当》：“方寸团圞古镜形，飘零何止玉楼钉。上元绿字应相似，小篆荒苔一例青。”堪称对瓦当最形象的描述。
瓦当历史悠久，最早起源于西周时期，到了春秋晚期形成较完善的模式，各诸侯国烧造和使用的瓦当种类繁多，且各不相同。
秦时瓦当纹饰取材广泛，以各种动物形象为主，山峰、禽鸟、鱼龟、虫草皆有，图案写实生动。
汉代瓦当工艺有了巨大发展，做工精细质朴，宫殿楼台屋顶瓦片上的模印文字多作篆书，后世书家篆刻常模仿瓦当风格入印。除了出现祈福的吉祥语篆体文字，纹饰题材还有翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹等。
魏晋南北朝时期文字瓦当锐减，以卷云纹为主。唐代莲花纹居多，宋时主要为兽面纹。
到了明清时期，开始以琉璃瓦为皇室用瓦，多用蟠龙纹，以游龙为多，或双龙戏珠，或回首而望，或游于海涛，或舞于彩云。这一时期，随着普通民居砖雕的迅速发展，瓦当渐渐淡出历史舞台。
瓦当蕴含着古人的智慧和审美情趣，具有很高的收藏、研究价值。关于古时收藏瓦当，最早的记载来自于北宋王辟之所著《渑水燕谈录》（卷八事志）：“秦武公作羽阳宫，在凤翔宝鸡县界。岁久，不可究知其处。元祐六年正月，直县门之东百步，居民权氏浚池，得古铜瓦，五届破，独一瓦完。面径四寸四分。瓦面隐起四字，白羽阳千岁，篆字随势为之，不取方正。始知即羽阳旧址也……武公之初年，距今千有七八百年矣。武功游景叔方总秦凤刑狱，摹刊于石，置之岐阳宪台之瑞丰亭，以贻好事者。”
秦武公为春秋时期秦国国君，曾修建羽阳宫，后被毁，直到北宋哲宗赵煦元祐六年（1091年）才发现出自羽阳宫的一块瓦当，这说明千年前，瓦当已成为文人雅士的收藏品了。
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