中国古代神话中有许多具有神秘色彩的兽，如四大凶兽，四大神兽，四大灵兽等，它们都各具特征，而四大神兽更具神秘色彩，它们是神话与天文学所结合的产物。我们比较熟悉的说法是“左青龙右白虎，前朱雀后玄武”，青龙、白虎、朱雀、玄武就是四大神兽。四大神兽还代表着四象：东苍龙，西白虎，南朱雀，北玄武，而这四象就代表着我们的四季，除此之外，它们还代表着卦象的吉凶，那么极具神秘色彩的四大神兽都是什么来历，起源于什么呢？
一、青龙
青龙来源于上古时期人们对于星宿的崇拜，我们在上面提到，四大神兽代表着四季，由于地球绕着太阳公转，四季更替，每当冬春两季交换时，东方天象有七宿，这七宿的形状与龙极为相似，所以苍龙代表着东方，表示春回大地，每年的农历二月二我们称之为龙抬头，这个龙就是我们所谓的青龙。青龙与平常意义的龙不同，青龙是独一无二的，是一个没有性别的单体，可以说是一种象征，是一个神，东方之神；龙则不然，龙是一个物种，可以繁殖，而且有生有死，两者是截然不同的。
二、白虎
白虎也是来源于星宿，它是由二十八星宿之中位于西方的七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参所组成，所以我们说西白虎，它是西方的神，那么白是由何而来呢?因为西在五行之中属金，颜色是白色，所以有了白虎这个名字的由来，而不是因为它是白色的，白虎象征四象中的少阴，四季中的秋季，而在汉时谶纬学说兴起，它的象征含义又多了军兵、庚辛、义德，汉后道教将其吸纳为护法神，称监兵神君。因其象征战争、军队，所以有了所谓的虎符，我们对此一定不陌生，只有虎符在手，才可以调动军队。
三、朱雀
朱雀源于远古时期对于星宿的崇拜，上面也曾提到，南朱雀，与青龙和白虎相似，它是南方之神，五行之中属火，所以它象征着四象中的老阳，代表四季中的夏季，二十八星宿中包括井、贵、柳、星、张、翼、轸。很多人认为凤凰就是朱雀，其实不是，凤凰属于南方七宿，却不是掌管七宿的南方之神朱雀。《鹖冠子度万第八》则曰：“凤凰者，鹑火之禽”，以鹑火之禽指代凤凰，而在《历体略》中曾记载鹑火是柳宿、星宿和张宿，并不是七宿。
四、玄武
玄武与其他三者一样，都是来源于星宿崇拜，他是北方之神，代表颛顼和北方的七个星宿，既然前面三个分别代表春夏秋三季，自然而然玄武代表冬季，象征四象中的老阴，而五行则主水，汉时谶纬学说兴起，它的象征含义又多了幽冥、壬癸、智德，汉后道教把它扩充为护法神，称为执冥神君，后来被称为真武大帝，同时，玄武因其外貌与龟相似，也代表着长寿和司命之神。
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