19世纪下半叶，世界主要资本主义国家的政治制度日趋完善，资产阶级的统治得到了巩固和加强。政治上的稳定带来了经济繁荣，人们有条件潜心研究科学，发展生产。自然科学的新突破，为资本主义发展的所要求的新技术革命准备了条件。很多科学家把科学研究成果应用于生产，带来了社会生产力的巨大飞跃。
在已经取得的科学研究成果的基础之上，西方主要资本主义国家的工业和科学技术领域出现了研究，探索和发明创造的新热潮。其中，包括新能源的发现与应用，新机器与新产品的创制，新交通运输工具的出现，以及远距离传递信息的新技术和新设备的发现和应用。历史上称之为“第二次工业革命”。
第二次工业革命是以电为核心的革命。此后，电力得到了广泛应用，并取代了蒸汽成为了工业生产和社会生活的主要能源。人类社会从蒸汽时代跨入了电气时代。
内燃机的创制和使用，是第二次工业革命期间另一项具有深远影响的显著成就。内燃机的工作效率远远高于蒸汽机，大大提高了工业部门的生产力，特别是迅速推动交通运输领域的革新，出现了新式交通工具汽车和飞机。
化学工业的发展也令人瞩目。科学家们从煤和石油等原材料中提取出多种化学物质，并以此为工业原料。
科学技术也推动了钢铁产业等传统工业的发展。在制造业和建筑业中，人们越来越多使用钢材来代替原来的木材和铁。
第二次工业革命时，重化工业成为了工业生产的主要成分。重化工业的生产规模很大，工人数量多，资本需求日益庞大，生产的社会化趋势日益增强。
为了适应资本主义生产的需要，提高劳动生产率，追求更多的利润，资产阶级着手提高经营管理水平，调整生产组织形式。一些大企业在一定程度上放弃了资产阶级一贯倡导的自由竞争原则，采用各种方式，控制产品，价格和市场，形成了垄断组织。垄断成为了这一时期资本主义的一个重要特征。
第二次工业革命在多个国家和几乎所有的工业领域同时展开，促进了生产力的发展，世界各地的联系更加密切。
第二次工业革命出现了许多新式通讯手段和交通工具。汽车越来越多，电话和电报的出现进一步加强了世界各地之间商业信息的传播和交流。
在第二次工业革命的推动下，世界市场进一步发展。非工业化国家的粮食和原料源源不断地运往工业化国家，工业化国家生产的工业品则销往全世界，国际分工日益明显。
第二次工业革命期间，资本主义列强进入了帝国主义阶段，在全世界划分殖民地和势力范围，掀起了瓜分世界的狂潮。19世纪末到20世纪初，世界基本被资本主义列强瓜分完毕。资本主义列强对殖民地或半殖民地进行商品输出和资本输出。以欧美为主导的资本主义世界体系最终建立起来。
总的来说，第二次工业革命是划分两个不同时代的革命。
从经济角度看，资本主义国家的社会生产力极大提高，社会物质财富迅速增加，人们的生活质量普遍得到改善。由于生产能力的提高和竞争的激烈，生产领域出现了垄断组织，生产的社会化程度不断增强。
从政治角度看，随着资本主义经济的繁荣和垄断组织的出现，先进的资本主义国家进入了垄断资本主义时代，社会政治制度也随之发生改变。
从文化角度来看，随着经济繁荣和政治改良，西方国家逐步走上了工业化，城市化和现代化的道路，城市人口不断增加。人们的受教育程度不断提高，社会成员的文化水准不断上升，精神生活也丰富多彩。爵士乐，摇滚乐进入了上层社会。
可是，第二次工业革命的出现和资本主义生产能力的增强，并没有根除资本主义社会原有的弊端。这个社会还是人剥削人的社会，人与人之间的贫富差距仍然悬殊。在国际上，资本主义列强对弱小国家的侵略日甚一日。建立一个普遍富裕，人人平等的社会制度和公平合理的国际新秩序，仍是人类的一个梦想。
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