80年代，剧场舞台逐渐被流行歌曲演出占领，人们听相声的主要渠道是广播电台，但只闻其声不见其人，正是在这段时期，随着马季、唐杰忠、姜昆、李文华、刘伟、冯巩等人登上央视春晚舞台，电视相声这种形式，开始被人们接受和喜爱。那一时期可以说是电视相声的黄金时代。
央视有一位老导演叫金成，早在60年代就参与过“笑的晚会”的编导。1986年，51岁的金成想创新文艺节目形式，跟春晚相声PK，于是找到中央人民广播电台的编辑陈连生商量，陈连生刚刚参与了电台举办的“全国首届相声评比”，他建议金成搞一次电视相声大赛，推新人，推新作品。于是在1986年6月，“第一届全国部分省市电视相声邀请赛”诞生了。
因为当时央视领导担心万一来不来那么多人怎么办，所以采用了邀请赛的形式，也没有以“全国电视相声大赛”来冠名，而是强调“部分省市”。参赛名单的确定，基本上也是金成和陈连生两个人到当地去看相声演出，觉得谁行，就邀请谁。
第一届的参赛选手，包括刘伟冯巩，李金斗陈涌泉，刘洪沂李建华，笑林李国盛，王谦祥李增瑞、马志明谢天顺等人，对于演员来说，那会儿能进电视台是非常了不起的事，所以大家都特别珍惜这个机会。不过从这个名单也可以看出，当时的邀请赛，是北京相声演员的天下，给相声重镇天津的机会并不多（网上有人说李伯祥杜国芝也参加了这次比赛并获得三等奖，这一点似乎不准确，有代考证）。
刚刚参加完春晚的刘伟冯巩正处于上升期，两个年轻人长得干净漂亮，特别是刘伟，可以说是当时的小鲜肉。师父马季给两个小伙伴提了一个要求，一定要自己创作。刘伟冯巩为比赛专门创作了《八戒贬悟空》，是一个通过《西游记》的故事针砭时弊的段子。
李金斗在参加大赛之前都不太想说相声了，他学过厨师，熘肝尖、爆肚丝做得都非常拿手。北京曲艺团的陈涌泉找到38岁的李金斗请他参赛，这让李金斗欣喜若狂，毕竟自己喜欢，又学了那么多年，他手头正好有一个《武松打虎》的段子，是相声作家廉春明的作品，于是二人经过精心细致的二度创作，磨出了这段相声。
李建华当时30岁，还没有成名，没想到被刘洪沂选上参赛，他们赶紧也抓来廉春明的另一个作品《包公传奇》。王谦祥李增瑞表演的节目是《驯马专家》。
参赛选手住在空军招待所，决赛举办地点在中直机关礼堂。决赛由著名主持人叶惠贤主持。有一个环节是评委发言，评委中资历最老的马三立先生发言后，叶惠贤要拿走话筒，马老使劲抓着话筒不放，嘴里说着：“你看这个小叶，他非得让我说个小段。”观众一听马三立要说相声，立即鼓掌叫好，马三立现场说了“老头看电影找糖”的那个小段，可以说是当晚全场最火爆的段子。
当时比赛，逗哏、捧哏、作品的奖是分着的。李金斗、李建华分获逗哏、捧哏一等奖，刘洪沂获逗哏二等奖，陈涌泉、冯巩获捧哏二等奖，笑林、李国胜，获逗哏、捧哏三等奖，《武松打虎》和《包公传奇》获作品一等奖、二等奖（名单不全，有遗漏）。颁奖晚会要求逗哏一等奖和捧哏一等奖合作，李金斗和李建华合作过一次，后来陈涌泉退休，李金斗开始和李建华搭档。
这届大赛有一个特别重要的特点，就是推新作品。80年代的相声佳作不断，从文学角度来看，相声作品也是文学文本，通过讲述一个完整的故事，有艺术化处理，言之有物，有立意、有矛盾、有戏剧冲突，起承转合，紧扣主题，才能吸引人。其实那时的相声作品也是在整个文学的大环境下出现的，所以才会诞生像梁左这样的文学大师。1986年参赛的作品，《驯马专家》《八戒贬悟空》《包公传奇》《武松打虎》《五味俱全》，都有其文学性。现在的新相声，无论相声界还是文学界，都认为它们和文学毫无关系了。
过了一年多，1988年，央视举办第二届全国专业相声“大连星海杯”电视邀请赛。决赛时第一个出场的是女演员金珠——巩汉林的夫人，第二个是马志明的《纠纷》。这一届相声大赛，逗哏一等奖是苏文茂的徒弟崔金泉，给他捧哏的是范振钰，段子叫《笑星传奇》，当时崔金泉名不见经传，因为这次比赛一炮走红。牛群和冯巩合作《灭鼠轶事》配合默契，冯巩获得捧哏一等奖。马志明获得了逗哏三等奖。王谦祥、李增瑞再度参赛，表演《叔嫂情》。
关于两届相声大赛基本的故事交代清楚了，接下来就要说说至今仍在相声圈内外广为流传的、少马爷马志明连续两次参赛“败走麦城”的故事。
马志明与谢天顺合作，参加了1986年“第一届全国部分省市电视相声邀请赛”，它们表演的节目是《五味俱全》，天津曲艺团编导组朱学颖出的点子，石世昌执笔，后来里边很多包袱儿又经过马志明按马氏相声的手法加工。从创作到排练，一共用了20天。相声中的马志明化身武侠小说家，出版武侠刊物《武魁首》，在小说中塑造一位五味大侠，在珠穆朗玛峰峰顶大战电、磁、光、声四大魔头，把他们打成一个大盐坨踢进太平洋，“打这儿起，海水才是咸的！”这段相声在复赛阶段效果很好。复赛后，一位老专家对马志明说：“你这个节目一等奖拿不了也得拿二等奖，你可不要骄傲。”
作为顾问的马三立老先生在复赛结束后摘下手上的戒指给了马志明——这是马老刚刚成名时买的，上边刻着“马三立印”四个字。马志明说：“我要这个可有愧，这样吧，您家没有电视，等我这一等奖拿下来，奖品的这个彩电给您，拿彩电换戒指。”哪想到决赛后公布结果，马志明一二三等都没拿上，只得了优秀奖，他也没要老爷子的戒指。
后来马三立先生对《五味俱全》仍是非常肯定，他年纪大了以后就不怎么听别人的相声了，但特意让马志明把《五味俱全》录一盘儿磁带，没事就拿录音机放。据马志明说，老爷子对马志明的评价，有些段子“你这还行”，甚至于有的说“这可不行”“这个一般”，说好的就是《五味俱全》。
第二届全国专业相声“大连星海杯”电视邀请赛，马志明二度参赛，此时他刚刚创作了《纠纷》。那时候曲艺团评职称，马志明被评为二级，谢天顺被评为三级，此事直接导致两人裂穴，没捧哏的，马志明想找在天津制药二厂工作的业余相声爱好者黄族民搭伙，但曲艺团领导说业余演员不能参赛。最后马志明从曲艺团找了山东快书演员李凤翔临时客串捧哏。在大连，经过复赛、决赛，马志明的《纠纷》勉强得三等奖。他后来在采访中提到可能有内幕，说有人暗示他应该“意思意思”，被性格耿直的少马爷拒绝了。
第一届相声邀请赛，决赛第一场第二个节目是李金斗、陈涌泉的《武松打虎》，现场效果确实火爆；马志明的《五味俱全》第一场第三个出场，接着《武松打虎》，前边观众已经乐透了，所以少马爷的效果不是特别火。少马爷觉得《五味俱全》没得奖有点冤枉，其实那次大赛中《驯马专家》《八戒贬悟空》《包公传奇》《武松打虎》的艺术水平也都不低，甚至说比《五味俱全》更具讽刺性，更能引起共鸣。
（马志明与郭德纲夫妇）
至于第二届的节目《纠纷》，这段相声虽然无敌经典，但是地域性也很强，天津人听到王德成丁文元说话都会会心一笑，可比赛场地大连观众对天津话的笑点不熟悉，或者是因为这个相声以前公开说过，所以观众现场反应也一般，少马爷的分数也不高。
这些都是摆在桌面上，看得到摸得着的，但还有一个问题，是一直被忽略的——第一届相声邀请赛，主要是北京相声演员的天下，是他们的主场。刘伟冯巩虽是天津人，但彼时已经调入北京，又是马季的徒弟，自然不能算天津演员了；天津演员马志明能参赛，是否跟马三立先生在相声界具有无法撼动的地位有关呢？这也说不太清楚。80年代的天津相声圈，在年长一些的常宝霆、刘文亨、苏文茂、高英培、李伯祥、魏文亮之后，中青年演员似乎也缺少一些真正能挑大梁的人物，少马爷陷入孤掌难鸣的境地，独自撑起本该是相声界半壁江山的天津相声，他表演想那段相声酸甜苦辣五味俱全，也正是他当时的感受吧。
（马志明马六甲父子）
当然，比赛仅仅是比赛而已，特别是在过去了30年之后再争论，已经没有意义。现在《纠纷》已成传世经典，当时两届相声大赛，其他人的段子，人们还能记住的并不多。至于艺术成就，现在少马爷的艺术水平，已经比当时两届大赛获得一二三等奖的大多数演员都要高太多了。由此可见，再重要的比赛，也不是检验一个人艺术水平的唯一标准。（文：何玉新）
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