在勇敢的手中，捍卫自由的家园。从最初的13个殖民地紧密团结在一起形成一个集体以来，美国士兵携带的单兵武器经历了一系列不断的变化，从燧发枪、手枪，栓动步枪到突击步枪。美国士兵经历了几代人无数次的战斗。但是他们拥有的第一道防线一直是手中所使用的步枪。
美国独立战争期间的征兵海报
最早的欧洲定居者将火绳枪带到了北美海岸，但到了18世纪，这些火星已被燧石取代，后者用燧石点燃了火药。在独立战争期间，这些燧发枪武装了华盛顿的义勇军和新大陆军队。在独立战争刚刚爆发时，大陆民兵迫切希望获得武器装备，而此时的美国枪炮技工只能制造英国布朗贝丝的复制版本。好在此时，英国的竞争对手法国则迫切希望破坏英国对北美殖民地的控制权（法国人始终对七年战争的结果怀恨在心。）因此，在1776年，法国开始秘密向美国大陆军供应滑膛炮和燧发枪。这些火枪在法国的军工厂完成制造，跟英国的布朗贝丝一样。当扳机被拉动时，燧石撞击出火花并点燃粉火药，发射一个圆形的铅球。
查尔维尔1763，这支特殊的步枪被乔治华盛顿命令加盖“美国”标签。
在美国取得萨拉托加战役胜利的前一年，1778年2月，法国正式承认了美国的独立地位，截至那一年，法国人已经为这些殖民地民兵提供了25,000枝查尔维尔火枪。乔治华盛顿很快就将这些武器加盖上了“美国”标签，以防止发生失窃。这是因为像查尔维尔这样的火枪没有螺旋槽膛线，这使得它们的精确度达到了100码左右。而且，他们可还可以快速完成装弹，一名优秀的士兵每分钟可以发射三发子弹。在整个战争期间，法国人持续为美国提供了成千上万的1763和1766 款查尔维尔火枪。这些法国火枪对美国步枪的设计产生了重大影响，并为未来40年美国的步兵武器奠定了基础。
1847年墨西哥—美国战争期间查普尔特佩克的风暴
直到19世纪90年代，在美国获得独立十多年后，美国才普遍采用了由工业家伊莱惠特尼制作的1795型本土制造步枪。1795型步枪设计上严重依赖于早期的法国火枪，抄袭了他们的许多特征。在随后的美国火枪发展中，包括斯普林菲尔德军械库制作的1812,1816,1822,1835和1840型火枪，都充满了法国的影响元素。 1816型步枪则在墨西哥—美国的战争期间得到了首次使用，有些甚至也被用在了在美国内战初期。虽然在整个19世纪上半叶，滑膛枪仍然是美国士兵的主要武器，但陆军还开发了带有膛线枪管的武器，其准确性和射程更好，但重载时间更慢。在整个19世纪早期，美国试验了像1814年和1817年普通步枪这样的步枪型号，包括美国的第一支后膛步枪，它可以装在枪管后部的弹药筒上，而不是从枪口装载火药和钢球。这把枪，1819霍尔型，预示着军用步枪的未来方向。
来自伊利诺伊州第七联队的军人手持亨利步枪合影
美国第一支击发式步枪于1842年问世。枪机诞生在欧洲，使用一个汞雷管点燃火药装药。在潮湿的天气里，这比古老的燧石枪更加，因此美国陆军军火库中的许多老式步枪都改装了新的击发系统。这些早期的击发式步枪很快就被使用米尼弹的步枪所取代。米尼弹是一种圆锥形的子弹，它有一个膨胀的空心底座。这意味着它可以很容易地装载。这些新发明出现时，美国正好开始进入其历史上最血腥的冲突阶段——美国内战。大规模的内战意味着每一支可用的步枪，甚至是老式步枪，都要被投入使用。美国1855型和1861型在内战中广泛使用，另外双方都进口了数十万门英国1853型火炮。希洛战役可能是滑膛枪的最后一次大规模使用，当时来自田纳的第19西步兵团使用的还是1822型老式滑膛枪。但不仅仅是南方军队还在使用老式步枪。一位来自马萨诸塞州的联邦官员在战后回忆道:“我们的老式滑膛步枪被换成了恩菲尔德步枪，虽然人们认为它不如新的斯普林菲尔德膛线步枪(1861年款)好，但它仍是一把好步枪，肯定比我们给士兵的任何其他枪都好。”由于来复枪射程更大、精度更高，任何仍然携带过时步枪的士兵都处于严重劣势。战争也见证了第一种可行的后膛装弹和重复步枪的出现。
这把特殊的亨利步枪是送给亚伯拉罕·林肯总统的，希望联邦政府在内战期间采购这把枪来保卫联邦。
北方工会特别从一些制造商那里购买了数千支重复步枪。他们还购买了94,196支斯宾塞中继器，但以火力著称的是本杰明·泰勒·亨利(Benjamin Tyler Henry)的步枪(当时北方政府只购买了1,731支)。由于枪管下面有一个16发子弹的弹匣，南部联盟军咒骂它是“那该死的北方佬步枪，可以在星期天装上，一个星期都能打。”
1865年李将军在里士满投降后，南北战争宣告结束。19世纪下半叶，科技突飞猛进，小型武器也不例外。许多国家开始采用后置装弹机。但美国却没有及时跟上。直到19世纪70年代末，美国陆军才装备齐全。由埃尔斯金·s·阿林在斯普林菲尔德军械库中开发，这款1873年款的后置装载机因其铰接动作而被称为“斯普林菲尔德活板门”。活板门的内部是金属制成的。45-70口径的弹匣，在美国印第安人战争期间广泛使用。一名训练有素的士兵每分钟可以发射12到15发子弹，这比早期的步枪有了很大的进步。活板门在小大角战役中首次使用，在战斗中幸存下来的卡斯特手下的一名印第安侦察员回忆说:“我从树林里爬出来，向苏族人开了许多枪，但他们没有打我。看到敌人在我向他们开枪后死去，我感到很高兴。”但是尽管活板门的提高了士兵的火力，也还是拯救不了名将卡斯特的军队。印第安人在罗斯巴德战役、小大角战役中都取得了胜利，南北战争名将乔治·卡斯特也败死阵中。
传奇的阿帕奇人手持活板门斯普林菲尔德，左边的两名战士手持温彻斯特步枪
19世纪60年代末和70年代的美国，拓荒者、牛仔和投机者开始向西推进，他们带着一种新的武器：温彻斯特步枪。温彻斯特步枪由亨利步枪发展而来，1873年、1886年和1894年的型号使其声名鹊起，成为美国西部的象征。但是由于温彻斯特的高价和公认的脆弱特性，军队坚持使用他们的由艾伦设计的后置装载机版本。尽管美国人尽了最大的努力，但还是跟不上时代的步伐。不仅仅因为科技上的日新月异，同时也由于美国在世界上的地位在迅速的改变。美国军队已经从一支负责西部地区巡逻的小规模部队发展成为一支远征军，必须时刻保持在古巴、菲律宾、中美洲和加勒比海等地的影响力。然而，要做到这一点，美国军队迫切需要一种新型的枪支。
随着美国逐渐成为世界级强国，美国军方采用了一系列的新型步枪。1892年，越来越过时的活板门斯普林菲尔德被M1892克拉格-乔根森取代。陆军军械局的报告说：“拉格-乔根森在美国军队的使用中，远远优于任何单一火力装载的武器。”克拉格-乔根森基于丹麦的设计，是美国陆军的第一支栓动步枪，它由一个不寻常的5轮旋转弹匣提供弹药，弹匣不是通过动作而是通过步枪右侧的一个装弹门装载弹药。枪栓式步枪是手动操作的，步枪手用枪栓把用过的弹壳弹射出去，再把子弹推入枪膛。
1898年在古巴关塔那摩湾使用克拉格-乔根森步枪的美国海军陆战队
新型步枪还可以发射一种新的无烟弹。30-40克拉左右，在发射时不会产生烟柱。由于装备短缺，克拉格和M1873斯普林菲尔德在美西战争和随后的菲美战争中都有使用。在这些冲突中，克拉格被发现有几个严重的缺点。首先，它无法快速装载。相反，它必须通过装载门，一盒一盒地单独装载。《纽约时报》的一篇谴责文章称，克拉格在很多方面都不如西班牙人使用的毛瑟枪。与西班牙人使用的弹夹相比，.30-40 克拉格弹夹的弹道学性能也较差，这些缺陷迫使军队必须寻找更好的弹夹。
就这样，一种新型步枪的开发始于世纪之交，在经历了一系列失败的开端之后，其结果将是美国军方最具标志性的武器之一——斯普林菲尔德M1903。1903年，陆军接受了通用步枪的概念，这是由英国人李-恩菲尔德率先提出的。这使得标准的步枪缩短了，步兵和骑兵可以使用相同型号的步枪。这种新型步枪的设计非常接近西班牙毛瑟，以至于美国不得不向毛瑟支付专利使用费。第一批斯普林菲尔德使用了一个12英寸长的“杆”式刺刀，它被储存在枪管下，但非常脆弱。以至于西奥多·罗斯福总统亲自出面干预，写信给军事装备部长，说斯普林菲尔德的刺刀是他所见过的最糟糕的发明！并亲自呼吁尽快更换它。重新设计的M1903，实成型于1906年，去掉了不可靠的刺刀，也使用了一种更好的子弹，.30-06成为标准步枪枪弹直到20世纪50年代才被替换。
一战期间，装备着斯普林菲尔德M1903s的美国海军陆战队在法国的战壕里
斯普林菲尔德M1903s在法国证明了它的价值。1918年6月，在贝洛伍德附近的战斗中，进攻的美国海军陆战队员能够在800码远的地方以猛烈、准确的步枪火力击溃德军的反击。但是1917年出兵时，美国陆军面临着只有84万支斯普林菲尔德步枪的数量缺口，所以尽管1903年的步枪很出色，但仍需要更多的步枪来武装迅速扩张的美国军队。这一次，美国将转向英国的设计。温彻斯特、雷明顿和埃迪斯通最近都完成了为英国制造1914型步枪的合同。与其对工厂进行重新装备以生产M1903s，还不如使用现有的1914型工具来生产一种新型步枪来发射0.30 -06发子弹，这样效率会更高。由此而制造的步枪被称作M1917，到1918年大约制造了2,200,000枝。由于这种步枪的制造成本仅为30美元，而且它的生产速度远远超过稍复杂一点的M1903步枪，因此在法国，多达75%的美国远征军都装备了这种枪。
1919年，德国境内的美军警卫室。这名美军士兵装备着M1917步枪
1918年10月，在默兹-阿贡的进攻中，阿尔文·约克中士就是用这把M1917获得国会荣誉勋章的。他的M1917型步枪压制了30多名德国士兵。他一直在射击， M1917流畅的击发和约克的优异技术让他压制住了德国的机枪阵地，单枪匹马俘虏了132名德国战俘。
两名美军步兵正在进行M1加兰德(顶部)与老斯普林菲尔德M1903的比较射击
在两次世界大战之间的时期，美国的轻型武器设计师变得更加具有创造力。上世纪30年代初，法裔加拿大枪支设计师约翰·坎提乌斯·加兰德开发了一种新型步枪，利用弹药中的推进剂气体为长冲程气体活塞提供动力。当它在1937年被引进时，这个新的操作系统允许步兵史无前例地每分钟发射30发子弹，这是斯普林菲尔德M1903步枪手做梦都无法想象的火力。新型步枪M1 加兰德可以说是美国军方最具标志性的步枪，被乔治·s·巴顿将军誉为“有史以来最伟大的战斗工具”，并被证明是二战中最好的步兵步枪之一。从法国到冲绳，从北非到菲律宾，半自动加兰德在世界各地的战场上为美国士兵提供了良好的火力保障。
约翰·加兰德和M1加兰德步枪
此外在40年代和50年代，加兰德还曾经与0.30口径的M1卡宾枪一起服役，那是一种更加轻便的单兵武器。1945年1月，奥迪·墨菲中尉爬上一辆燃烧的坦克，使用口径为M2 .50的机关枪射击。M1步枪和卡宾枪都深受士兵们的喜爱，即使是在越南战争期间，军队也一直在使用这两种步枪，即使是在军队装备下一代步枪的很长一段时间之后。
美国海军陆战队装备的M1的继任者，M14
M1加兰德最终在1960年被M14取代，这种新式步枪，它的血统在很大程度上来源于加兰德，因为它的机匣、螺栓和瞄准器与M1几乎相同。M14是美国军方服役年限最短的标准型号步枪之一，但在它被替换后很长一段时间里，它还在其他许多岗位上继续服役。M14发射一种新的7.62x51毫米弹药，并且装备有一个更大的20发弹匣。在朝鲜战争后开始服役，在1965年美国介入多米尼加内战和越南战争初期，人们第一次看到它被应用到实战。
美国士兵与M16A1在南越
荣誉勋章获得者、海军陆战队第4营第3营上尉罗伯特·莫德雷耶夫斯基(Robert Modrejewski)将M14描述为这样一支步枪：“你可以把它扔进泥里，埋进土里。”你可以扔掉弹匣，子弹会变脏，但它仍然可以开火。”
由于其大口径的M14已经找到了新的角色作为狙击手和指定神枪手步枪与增强版一直开发到21世纪初。但M14将是最后一款向陆军士兵发放的木头和钢铁组成的步枪。它的替代品是M16，由尤金·斯通设计的AR-10演变而来，使用了太空时代的新材料，诸如塑料和铝，使其比之前的单兵武器轻很多。毫不夸张地将，M16非常轻，和M14非常不同，士兵们开玩笑说这是美泰玩具公司生产的。它全身黑色的机匣、可控的高射速，使它有别于M14和苏联的AK-47。
然而，引进“黑色步枪”并非一片坦途，也遇到了很多问题。1965年，在越南作战的部队报告说，他们在恶劣的条件下遇到了卡壳，士兵们不得不在战场上拆卸武器。由于没有给步枪的枪管镀铬，也没有配备正确的清洗工具，此外M16弹药中使用的推进剂粉末发生了变化，导致了这些故障。并在1966年末启动了一项重大调查项目。改进的M16A1在1967年初到达战场后，美军士兵对手中步枪的信心才开始慢慢增长。据说，一名越南战俘曾说过:“我们最害怕的是B-52和新的黑色步枪。”
继越南之后，M16和较短的M4卡宾枪在格林纳达、索马里、伊拉克和阿富汗的冲突中被广泛使用。在各种跨度巨大的气候和环境中，M16仍然是美国步枪历史上的一款重要的武器。
2009年，阿富汗战场上，一名美国士兵正在交火中使用M4步枪
近年来，许多人花费了数百万美元试图开发出一种足以取代M4的枪支，但这种步枪似乎仍将在未来几十年继续服役。2010年，美国陆军推出了改进的M4A1，随着最近临时战斗勤务步枪计划的失败，进一步的改进计划将可能延长M4的使用寿命。小型武器技术的未来可能取决于套管式、可伸缩的弹药发射，美国陆军目前正在探索下一代班级武器计划，但这项技术仍需数年时间。但是，列克星敦和康科德的民兵会对现代士兵的M4肯定会感到无比惊讶。今天，战争的火力远远超过一支步枪的能力范围。现在，导弹、坦克、无人机和喷气式飞机等已经成为人们关注的焦点。但240年来，步枪一直是士兵最信赖的武器，而且这种情况短期内不太可能改变。
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