探春在与李纨、宝钗一起暂管大观园中虽然显示出非凡的能力，但是总的说来，留给许多读者的印象都不是很好，总觉得她太势利，甚至连亲舅舅都不认，几乎也不想认亲娘了。但是探春的结局在金陵十二钗中却是最好的：黛玉泪尽而亡；宝钗得到的是一个没有爱情的婚姻，宝玉出家后独守空房；元春不能独得一个男子的全部之爱而且早夭；湘云早寡；妙玉结局悲惨；迎春婚后仅一年便被丈夫迫害致死；惜春出家；凤姐被休；巧姐被卖，得救后沦为农妇；李纨守寡多年，好不容易熬到儿子出息了，不久便死去；秦可卿自尽。探春虽然远嫁，不能经常与父母兄弟姐妹相见，毕竟躲过了贾府抄没之祸，有一个相对较好的归宿。这个安排不会是偶然的。探春是贾府四位小姐中曹雪芹最用力刻画的。在她身上，曹雪芹注入了自己的某些理念，从而使探春成为《红楼梦》众多艺术形象中塑造得最成功者之一。强烈的反庶心理和期男意识的生动表现，使探春成为中国古代文学中的一个十分独特的艺术典型。
中国封建宗法社会讲究嫡庶之别。因为宗法制度的基本原则是，按照血缘关系将弟兄分为嫡长子的继承制和余子的分封制。嫡庶界限对女性更加明显。五十五回凤姐对平儿道：“虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的。”因此庶出往往成为一些女孩子的严重心病，而探春在这个问题上特别突出，从而构成了她和其他艺术形象的首要区别。
曹雪芹处处突出探春自己竭力回避、淡化这个嫡庶之别，以及一旦涉及庶出时的强烈反应。但庶出毕竟是不可改变的事实，而她的母亲赵姨娘恰恰最不理解探春的心思，锱铢必较，总认为她没有给自己这个亲妈和亲弟弟贾环好处，胳膊肘往外拐，因此不时揭开这个庶出的伤疤，从而使探春非常气愤。因此探春的主要矛盾对立面竟然是她的母亲。这种奇特的人物关系使得探春的势利与反庶心理、期男意识巧妙地结合在了一起。二十七回宝玉提起有一次探春给他做了一双鞋，赵姨娘知道后就怪她没给亲弟弟贾环做。这话传到探春耳朵里，她气得“登时沉下脸来，道：‘这话糊涂到什么田地！怎么我该是做鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋袜是鞋袜，丫头老婆一屋子，怎么抱怨这些话！给谁听呢！我不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥兄弟，随我的心。谁敢管我不成！这也是白气。’”探春这段话的要害在于“我该是做鞋的人么”和“谁敢管我不成”两句，这是她要强调自己的主子身份，不是该做鞋的奴才。潜台词是，作为半个主子的母亲赵姨娘是没有资格来管她的。因此探春势利是现象，其实质是严格的封建等级制度与观念已经深深地在探春心中扎根，毒害之深，很少有其他“钗”能与之相比。“主子—半个主子—奴才”的界限，在她心目中极其分明。
这个主子身份，曹雪芹在五十五回“辱亲女愚妾争闲气，欺幼主刁奴蓄险心”中有一段描写，将探春的这种心理生动地外化了：“因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆；那两个小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见侍书（探春的首席大丫鬟）不在，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。”人人都要盥洗，《红楼梦》中也不止一处写到，但是精细如此，如果我没有记错的话，这里堪称第一。探春显示了什么呢？不仅仅是主子架子，更重要的是主子心理的满足，尤其是坦然接受平儿的伺候。也就是这位探春才会如此心安理得，换了任何一位小姐，都不会等平儿下手才洗。平儿可是凤姐的重要助手，是贾琏的通房大丫鬟。但是探春要的就是这个气派。
这样，我们就不难理解，为什么二十七回为了做鞋的事，探春会声明：“我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管……什么偏的庶的，我也不知道。”其实探春岂是不知，正因为清清楚楚地知道其中的利害，所以，总是千方百计抹平这个界限，突出自己心中只有贾政和王夫人。“我只管认得”、“别人我一概不管”这几个字，足见她是多么忌讳这个庶出，以致显得实在是太势利了。五十五回她和李纨、宝钗管理大观园时，适逢其舅赵国基死，管事的来回发放丧葬费事宜，探春依例办事。赵姨娘觉得探春对自己的亲舅舅连袭人之母都不如，当众责备她“忘了根本，只拣高枝儿飞”。“探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽噎噎的一面哭，一面问道：‘谁是我舅舅？我舅舅（按，指王夫人之弟王子腾）年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？……何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白，也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”探春公事公办，不徇私枉“制”，虽然不错，在这个问题上的反应之激烈，话说得如此绝情，表现得势利和不近情理。
但是如果以为探春只认得父亲贾政和太太王夫人，于是就巴结，在他们和贾母等长辈面前就小心谨慎，事事讨好，那就错了。曹雪芹自然不会如此简单化来处理。探春这个形象经得起琢磨，原因之一就是她在关键时刻表现得有胆识，有水平。四十六回当鸳鸯当众以利剪铰发誓死不做贾赦之妾，气得贾母“浑身乱战”，严厉责备王夫人，“你们原来都是哄我的，外头孝敬，暗地里盘算我”，想把鸳鸯弄走，“好摆弄我”。“王夫人忙站起来，不敢还一言”。薛姨妈不便劝，李纨则赶紧将女孩子们都带出屋子去。这时探春见“王夫人虽有委屈，如何敢辩”，薛姨妈“不好辩”，宝钗“不便辩”，李纨、凤姐、宝玉“一概不敢辩”，迎春老实惜春小，更不必说了。于是她进来直截了当地对贾母说：“这事与太太什么相干？老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道？便知道，也推不知道。”连凤姐这么会说话的，此刻都不敢言，而探春几句话就把贾母说得眉开眼笑，自认“老糊涂了”，“委屈”了王夫人，要宝玉替她向王夫人赔不是。探春明辨是非，分寸拿捏得准，确有不同凡响之处。
周思源，中国红楼梦学会常务理事，《红楼梦学刊》编委，现任北京语言大学汉语学院教授，中国作家协会会员，中国电影家协会会员，中国鲁迅研究会会员中国中外传记文学研究会理事。
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