作者：夜何其
焦大的年龄，书中没写，估计他被宁国府的奴才塞了一嘴马粪时，得有七八十岁了。年龄再小，他不可能跟随太爷出兵。他出场时，太爷戎马征战已是陈年往事。
贾府的主子只在年节祭拜祖宗，看到祖宗遗像与先皇御笔亲题的对联，才想起老祖宗提着脑袋打江山，给子孙后代换来这安富尊荣的生活，对祖宗生出一份敬仰感恩之情。平时，一个个偷狗戏鸡，宿花眠柳，哪去想“君不见沙场征战苦”“古来白骨无人收”是怎样的场景。
焦大成了一个老古董。他记忆中的鲜活往事，别人听来如白头宫女说玄宗般遥远隔膜。
宁荣两府里，再找不出比焦大资历更老的人。两府之外，倒是有一人，论年龄、出身、与主子的关系，都与焦大有几分相似，这就是在第二十九回中出场的张道士。
张道士是荣国公的替身。“替身”，我们不陌生，妙玉出家之前，就买了很多替身。荣国公想必也是遇到灾厄，有人指点他，须得出家修行，若不能，找个替身也可以。谁会自愿替人出家呢？无人自愿，只得花钱收买。那卖孩子的，当然是穷人家，孩子养不了，去做道士总比饿死强。
卖身为奴与卖作替身，真不知哪个更好，奴婢要侍奉人，挨打受骂，但能组织家庭，诞育后代；卖入道观，却被剥夺了结婚与生育之权力。话说当年张道士脱去身上娘一针一线缝的小棉袄，换上贾府送来的新道袍时，父母不知怎样泪眼婆娑。
就在张家儿子卖给荣国公做替身时，焦家也有个穷孩子，卖给了荣国公的大哥宁国公，这个孩子身强体壮，时常跟着宁国公出征，成了宁国公的亲随。
焦家孩子跟着宁国公疆场搏杀，吃了很多苦，也获得了改变命运的机会。有一次，宁国公遭遇生命中的滑铁卢，将士伤亡将尽，宁国公受了伤，压在一堆尸体底下，入夜以后，万籁俱寂，虫鸣声声，宁国公听到亲随焦大在呼唤他，焦大搬开堆积的尸体，扶起宁国公，蹲下他壮实的身子，把宁国公背到背上，主仆一起逃亡，路上，焦大抢了一匹无主的战马，把宁国公扶上马背，偷饭给他吃，舀水给他喝，焦大自己，饿着肚子，渴极了双手拢住接马尿喝，终于主仆两人活着逃了出来。
从那，焦大成了宁国公的救命恩人，阖府上下，无人敢惹。
日夜更迭，光阴如梭。仿佛转瞬之间，几十年过去了，同龄人凋零将尽，荣宁二公也化为尘土，新生起来的主子已不知二公是什么模样，只从祠堂的画像上看个模糊形象。焦大和张道士还活得旺旺相相，焦大声如洪钟，走路带风，张道士也红光满面，精神矍铄。
可是，两人的命运发生了大逆转。
那个做了宁国公救命恩人的焦大，七老八十，仍是宁国府一名老奴。年轻奴才们不想做的苦活儿、累活儿，比如黑更半夜送人，就派给他做。他除了大骂，无计可施。骂人让他付出了惨重代价。他被那些足以做他儿孙的奴才们拖入马厩，塞了一嘴马粪。
张道士呢，不仅做了清虚观的道长，还掌道录司印，成为官方任命的道教协会会长，先皇亲呼他为“大幻仙人”，当今天子封他为“终了真人”，两代皇上对他如此恭敬，天下臣民哪敢怠慢，各王公藩镇都称他为“神仙”。贾母这样的老诰命客客气气地称他为“老神仙”，贾宝玉这样的公子哥儿恭恭敬敬喊他“张爷爷”。
这样的对比让人触目惊心。
这六七十年里，不知发生了哪些事情，哪些契机促成了两人命运的逆转。但是，排除种种外部因素，两人的不同性情起了很大作用。
焦大，性格上颇有几分似《水浒》中那些性情火爆、头脑简单的好汉，他像一头猎犬一样忠于主人，为主人赴汤蹈火，在所不惜。但他性格的负面像正面一样突出。
他傲慢，自负，不知变通，矜功自夸，哪怕过了几十年，老主子已经谢世，新一代主子已不知贾太爷是什么样子，他仍然对昔日功劳念念不忘。
“蓉哥儿，你别在焦大面前使主子性儿，别说你这样儿的，就是你爹，你爷爷，也不敢和焦大挺腰子呢。不是焦大一个人，你们就做官儿，享荣华，受富贵！”
这话，他必定不会只对着贾蓉说，还对着贾珍、贾敬说过。想想宁国府的主子也够憋屈的，只因他是太爷的救命恩人，一家三代时不时被他骂得狗血喷头。他受点委屈，就去祠堂哭太爷。这一哭，就坐实了宁国府的主子是不肖子孙，让宁国府的主子颜面扫地。
虽说宁国府里种种丑事，毕竟没拿到明面上。焦大扯着在大嗓门这一哭，声震屋瓦，路人皆知。可以想象焦大涕泗滂沱哭太爷时，贾珍、尤氏唉声叹气手足无措的样子。
当年焦大救了太爷的命时，太爷除了口头夸奖，必定给过他一笔赏钱。这些钱哪去了？想想《水浒》中的李逵就会明白，这等精力充沛头脑简单之人，除了喝酒赌钱，很难有别的爱好。他性情粗枝大叶，自己不会作弊，别人作弊，也时常看不出来，输多赢少，赏钱很快打了水漂。贾太爷赏过几次，见是无底洞，也就不再赏了。
焦大初救太爷时，太爷对他感激不尽。当太爷身负重伤埋在死人堆时，只要有人能救他，就是让他把家产悉数奉送也情愿。时间久了，贾太爷伤口愈合，记忆也愈合，埋在死人堆里等待救援的绝望烟消云散，焦大骄傲自大的样子越来越引起他的反感。这种反感抵销了焦大的部分恩情，再想想奴才救主，也是本分，又抵消焦大一部分恩情。这抵消，那抵消，救命恩情所剩无几。太爷能容忍焦大继续喝酒、骂人，给他报销喝酒赌钱欠下的债务，就是对他剩余恩情的报答了。
虽说宁国公对焦大的报答与他的救命之恩不尽相符，毕竟，宁国公在世，焦大很有太爷的感觉。宁国公就是再反感焦大的坏脾气，也不会让人小看焦大。在人人皆知焦大是宁国公救命恩人的情况下，你小看焦大，就是小看宁国公。
宁国公走后，焦大在府中的地位一落千丈，他难以适应这样的心理落差，为了补平这种落差，他自封为太爷。向着奴仆们叫嚣“二十年头里的焦大太爷，眼里还有谁！”这样叫嚣有何用？你混出人样儿，别人会赶着叫你“太爷”，混不出人样儿，谁会叫你太爷呢？自己叫自己“太爷”只是让人觉得滑稽。
再看张道士，真是活成了人精，皇帝称他“仙人”“真人”，王公大臣称他“神仙”，他见了贾母，仍是恭恭敬敬自称“小道”。论年龄，他比贾母还大，他自称“小道”，是谦词，意指在您这样的诰命夫人面前，我年龄再大，也是一个小道士。
焦大真应该拜张道士为师，学学为人处世之道。聪明人是像张道士这样，别人越敬你，你越自谦，你越自谦，别人越敬你。像焦大那样自封“太爷”，只能招人厌烦。
曹公设计焦大这个角色，是喻贾府之兴衰，而不是讲为人处世之道，但是，曹公这样的伟大作家，绝不会把笔下的人物写成非黑即白的脸谱化形象，而是让他们符合生活常识与逻辑。试想，贾珍对贾蔷尚且慷慨大度，尤氏对周姨娘与赵姨娘尚且心怀同情，贾珍夫妇怎么可能无缘无故让太爷的救命恩人贫困落魄，任人欺凌？贾府主子的因素之外，必定也有焦大自己的原因。
焦大若是有张道士三分之一的精明，也可以体面地度过余生，不必风烛残年，受辱于人。有道是，人生莫受老来贫。少年贫困，可以砥砺人努力进取；年老贫困，只能让人一声叹息。
这局外人的一声叹息，于当事人究竟有何意义！
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