兵棋可以理解为一种人为模拟真实冲突的工具。兵棋是一项对阵员和裁判共同参与的活动，但是这一活动要在规则下进行，这能确保参与人员合理地制定决策，采取行动。在兵棋推演中对阵员要扮演对立角色。
兵棋是有效的探索和发现工具，特别是在了解新行动方案、新计划以及现有计划的弱点时。因此兵棋可用于了解和研究未来行动方案。
为了评估各方在冲突中利用匹配的方案和行动对抗的结果，兵棋规则中必须包含结果裁决机制。
彼得·波拉将兵棋定义为“一种不涉及真实作战行动的战争建模或模拟，其中事件发展会影响代表对抗双方对阵员在这一过程中制定的决策，而这些决策反过来又会影响事件发展。这恰当的描述了兵棋的两个特点，即综合模拟战争，利用对阵员在现场对抗。
威金斯很好诠释了探索发现类兵棋的概念，“兵棋的用途多种多样。兵棋可用来了解、研究，甚至是学习概念。兵棋能够为参与人员创建一个能够实现预期目标的环境，这是它的价值所在。兵棋有很多优点。但最重要的是它能够将问题概念化，能为决策提供新信息元素，能突出问题各个方面的未知关系，有助于理解问题的动态性以及新的行动方案。”
发现类兵棋的主要目的是通过制定、执行和检验针对敌人的行动方案，探究某些军事问题或拟议的未来态势。为实现这一目的，兵棋推演必须能够传达以下信息，即行动方案是否能够成功执行，它有哪些优势和不足。
这类兵棋推演有多种形式，但主要可以分为两类--研讨式兵棋和（严格）桌面兵棋。在研讨式兵棋推演中，参与人员通常根据军事态势（但有时也包含经济、地缘政治等因素），以类似于开放论坛形式讨论行动方案及其结果。如果兵棋中既包含军事要素又包含其他要素（通常为政治要素），则称该兵棋为政治-军事兵棋。
在推演开始前，裁判会向参与人员介绍背景态势（可能包括虚构国家情况）以及各个派系可使用的资源。推演开始时参与人员根据已知的初始想定态势，提出自己的想法并进行讨论。主题专家会评估对阵员在推演中提出的构想，或表示赞同，或提出反驳观点（由主题专家自己提出，或者由敌对对阵员小组提出）。
随着推演的不断进行，裁判会根据他们自己的专业知识评估对阵员行动的结果，并向他们报告进展情况。这种兵棋推演方法非常灵活，时间线可以随时前移或后退。参与人员一旦提出并探讨某一方案，其他人即可质疑或更改该方案。而且他们之后还能进一步讨论替代方案。
每个研讨式兵棋有自己的规则系统，但规则中通常包括以下基本要素：有哪些参与方，向兵棋中未展示机构寻求支持的可能性，参与人员应对当前态势的可用时间等。研讨式兵棋规则的制定主要是为了方便推演，无需更正式的用来评估伤亡或获胜可能性的规则系统。这主要依靠裁判的专业知识进行判断。
（严格）桌面兵棋比研讨式兵棋更系统，但灵活性可能稍差一些。桌面兵棋中的军事行动和/或政治态势通过桌面上的地图和六角格展示。军事单位（或其他重点资源和/或力量）用棋子表示，在推演中对阵员将棋子放置在地图六角格上。
研讨式兵棋中也可使用地图和棋子，但通常情况下单位机动和权利行使由主题专家管理。桌面兵棋规则系统会规定类似装甲单位可以沿着六角格移动多少空间等问题。而且，桌面兵棋系统中会包含确定冲突和/或任务结果的规则，这可能是军队撤离或裁减，或者消耗时间完成任务等。
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