在四川省乐山市的大渡河、青衣江和岷江三江交汇处，有一座佛像可谓举世闻名、家喻户晓，它就是乐山大佛。这座大佛是弥勒佛坐像的造型，宝相庄严，更是以其巨大的形象获得了世界级的知名度。它是中国最大的摩崖石刻造像，具有非常重要的文物价值。
唐朝是一个开放的时代，虽然因为李唐宗室号称是老子的后代，信奉道教，但也不排斥其它的宗教。武则天时期，更是推崇佛教，特别是弥勒佛。佛经上说弥勒佛降生便会天下太平，武则天本人则通过编造《大云经书》，自称是弥勒佛转世。女皇的大力倡导，让民间崇敬弥勒佛的风气蔚然成风。
虽然乐山大佛是在开元元年起修造，其实离武则天时代不过二十来年时间，遗风犹存，这就是乐山大佛以弥勒佛坐像为原型的历史背景。
开元初年，有一个叫做海通的僧人，看到在这三江汇流之地，经常有船只被惊涛骇浪所吞没，造成船翻人亡的惨剧，便发愿要在此修造弥勒大像，目的是“夺天险以慈力，易暴浪为安流”。
海通和尚四处募集资金，筹措善款，终于进行了开凿。他的诚意感动了善男信女，初期工作非常顺利，甚至形成了“万夫竞力，千锤齐奋，大石雷坠，伏螭潜骇”这样热火朝天的工作场景。当然，因为当时贪官污吏横行，海通和尚也经历过惊心动魄的遭遇。
据说，当时的郡吏见到海通筹集了不少善款，便公然索贿，然而海通却表示，我的眼睛都可以挖过去送给你，但这佛财是要有用的，不能给。郡吏大怒说：“那你把眼睛挖来看看!”海通便亲自持刀挖掉眼珠，命人用盘子送给郡吏。这种大无畏的精神，让郡吏也感到畏惧，从此不但没有为难大佛的修建工程，反而真心实意帮助海通，以此忏悔。
这座大佛的工程太过浩大，海通和尚没有能够看到它的竣工就过世了，此时的佛像，还刚刚修到肩部。群龙无首，大佛的修造工作陷入了停滞。直到章仇兼琼担任剑南节度使时，他捐出自己的俸禄，命令海通的徒弟继续修造大佛。
节度使的钱财虽然多，却敌不过修造佛像这样花钱如流水的浩大工程。幸好，唐朝中央朝廷听说后，用当地的麻盐税款，维持了大佛的修建。不过，章仇兼琼担任户部尚书后，这项工程再次停止，此时大佛修建到了膝盖附近。
这一次中断长达四十年，韦皋担任剑南西川节度使后，也拿出自己的俸禄，重新组织工匠修建，终于在唐德宗贞元十九年，将大佛修造完成，一共历时90年，几乎占据了唐朝三分之一的时间。
这座乐山大佛令人赞绝，历代以来文人墨客到此，无不惊讶于它的浩大工程。它高为71米，头部就高达14.7米，宽10米，耳朵长为7米，鼻子长为5.6米，眉毛长为5.6米，光脚面上就可以围坐百人以上。
弥勒佛的头部，被工匠精心雕凿了如同发髻一般的突出物。这叫做肉髻，是佛的三十二相之一，代表着地位尊贵，法力无边。这些密密麻麻的肉髻，一直无人能够数清。直到解放后，政府对它进行修缮时，才用粉笔点数的方式，数清楚一共为1051个。
而且古代工匠们为了保护大佛不被雨水侵蚀，还在两耳和头颅后面构建了一套巧妙的排水系统，这就是清朝文人所说的“泉从古佛髻中流”。在头部的肉髻之中，分布着三层横向排水沟，可以让积水顺利排出，不至于长期积累。另外在大佛的胸部、衣服褶皱处也有类似的系统，这种精巧的安排，让古代大佛经历了千年，依然比较完好地保存下来。
乐山大佛的名气很大，在中国几乎无人不知无人不晓，然而它的真正名字到底是什么，一直没有人能够弄清楚。“乐山大佛”这个名字，不过是根据它的位置所在而约定俗成的称呼，到底在唐朝时的官方名称是什么，因为年代太久，史料缺失，已经无从考证。
直到在30年前的1989年，为了全方位保护大佛，国家利用现代科技手段对其“透视”体检时，才发现大佛龛窟右侧临江的悬崖峭壁上有一块残存的摩崖碑。这块石碑叫做《嘉州凌云寺大弥勒石像记》，于是，乐山大佛的真实名字才水落石出，原来它叫做嘉州凌云寺大弥勒石像。
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