清朝著名文史学家赵翼曾说过一句话：茶叶、大黄，此二物为控驭外夷之具也。赵翼认为游牧民族的食物都很肥腻腥膻，必须靠这两个东西解腻、排便。到了晚清，林则徐也说过类似的话，大意是洋人都吃生肉，消化不良，如果我们禁止出口大黄，他们会很难受。
不出口大黄洋人难不难受我不知道，但是如果不出口茶叶，我知道他们一定会非常难受，作为世界三大饮料之一，茶的魅力在西方也不可小觑。“以茶制夷”确实是中国明清两朝对西方惯用的一种手段，清代地理学家何秋涛曾总结清朝和沙俄之间的贸易，他只用了8个字：彼以皮来，我以茶往。这八个字可是太精辟了，一下子就点出了清俄贸易最重要的点。
据统计，在18世纪，清朝往沙俄出口的货物中最大宗的是棉布和丝绸，其次是茶，到了18世纪末，大概在1792年茶叶成功超越了棉花，占到了出口沙俄总货物的22%，后来这个数字上升到40%。而沙俄这样盛产皮毛的地方则对清朝输入他们的皮毛产品，出口量超过他们对整个中亚的出口量。
但是，相比沙俄人对茶叶的需求，清朝人对皮毛的需求其实是有限的，而且沙俄商人在清朝也时常做出一些不合中华礼仪的事情，让清人对此心怀不满，再者，由于清俄接壤，不少清朝的嫌犯往往会跨越国界逃到沙俄那一边，在处理这类事情的时候，沙俄政府的做法毫无诚意。总之，时间久了清朝就不愿和他们做买卖了，或者会对他们提出种种的限制。
清俄之间曾有一个著名的条约叫《恰克图条约》，这个条约签订于雍正六年，也就是1728年，自此恰克图这座城市就因为两国的互市而繁荣起来了。但是，对于清朝来说这只是一笔可有可无的买卖，也是清朝用来敲打沙俄的一个手段。比如乾隆皇帝一生就曾三次停止在恰克图互市，理由是他们窝藏逃犯、劫掠边境等等。停止互市之后，沙俄一没有茶叶喝，二没有皮毛卖，按照学者的说法，他们因此损失了至少500万卢布。沙俄曾为此低头认错，也罢免过他们的总督，只求开市。
我们都知道“走西口”，这个西口就是通往恰克图的重要通道，1844年恰克图贸易到达顶峰时，买卖城里有2000左右的晋商，各种店铺商贩，一位外国人曾感慨：白银黄金就这样流进了中国。
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