阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。
太阳运行至黄经270度，太阳直射南回归线，此时的阳光照在北半球最倾斜，因此此时北半球物体的影子最长。
殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日，那么冬至在当时就相当于现在的春节。
周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。现在仍然有一些少数民族有“冬至大如年”的说法，足见冬至这个节气的重要性，而中原地带从周代起官民在冬至这天都会有祭祀活动。《周礼》：“以冬日至，致天神人鬼。
意思是：冬至到了，要祭天地，敬鬼神，拜祖宗。
冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。
初候，蚯蚓结。六阴寒极之时蚯蚓交相结而如绳也。阳气未动，屈首下向，阳气已动，回首上向，故屈曲而结。
二候，麋角解。说见鹿角解下。
三候，水泉动。水者天一之阳所生，阳生而动，今一阳初生故云耳。
蚯蚓是阴曲阳伸的生物，阳气在此时开始生长，但积攒了一个冬天的阴气仍然十分强盛，蚯蚓在土中团成结；麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为鹿角朝前生，为阳，故夏至后一阴生则鹿角解；麋角朝后生，所以为阴，故冬至一阳生时，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生；此时山中的泉水可以流动并且有温热感。
“冬至到，家家户户吃水饺。”
一般人以为饺子起源于春秋时期，民间传说则以为饺子起源于东汉时期，为东汉南阳人医圣张仲景首创。当时饺子是药用，张仲景用面皮包上一些祛寒的药材用来治病（羊肉、胡椒等），避免病人耳朵上生冻疮。所以民谚说：“过年不端饺子碗，冻掉耳朵没人管。”
去岁冬至日，拜我立我旁。
祝尔愿尔贵，仍且寿命长。
今年我江外，今日生一阳。
忆尔不可见，祝尔倾一觞。
——唐·杜牧
蛾眉亭上，今日交冬至。已报一阳生，更佳雪、因时呈瑞。
匀飞密舞，都是散天花，山不见，水如山，浑在冰壶里。
——李之仪
偶闻虞俗捣年糕，冬至阳生屈指遭。
犹忆前时谆瞩付，饷宾荐祖为谁劳？
——许传霈
咏冬至诗
连星贯初历，令月临首岁。
荐乐行阴政，登金赞阳滞。
收凉降天德，萌华宣地惠。
司瑞记夜晞，书云掌朝誓。
——南北朝·袁淑
罗浮村径一林霜，飞入君家白玉堂。
向暖正逢长至日，窥帘犹报隔年芳。
檐间鸟入琼瑶动，席上风生笑语香。
东阁诗成称绝唱，风流端不让何郎。
——张家玉
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