按西方生理学观点，肝负责身体中许多重要功能，如制造及排泄胆汁，以助脂肪的分解及消化，此外，肝亦负责排解血液中的毒素。然而从中医理论观点看，肝的功能却不同，中医认为肝控制中枢神经系统，并负责植物神经系统﹝身体中一种非自主性的神经系统﹞以及循环系统的工作，此外它亦与视觉功能有关。
「肝主疏泄」
中医认为肝主疏通及宣泄，有着疏泄全身气、血、津液的作用，以确保其运行畅达。肝的疏泄作用可表现为以下三方面的功能。
调畅气机
气机指气的升降出入的运行。透过肝的疏泄功能，肝维持了全身气机即气的运行的流畅。事实上，人体脏腑及经络等活动健康全赖气机的流畅，亦即依赖着肝的调畅功能。若肝的功能失调，则气机会受阻，从而引致身体机能失调。严重的话，甚至会影响其他健康问题。
调畅情志
透过肝的疏泄功能，肝调和了情绪。中医认为情绪健康有赖气血的和畅，借着肝的疏泄，气机保持流畅，则可保持良好的心理状态，心景舒畅。若肝失疏泄，肝气郁结，便可能会出现情绪波动的现象如抑郁及愤怒等。
促进脾胃消化功能
透过肝的疏泄功能，肝促进及调和脾的消化功能。若肝失去柔和舒展的特性，则会影响脾气的运行。最后，食物运化功能会受到影响，从而引致腹痛、呕吐、腹胀或腹泻等。
「肝主藏血」
中医认为肝有负责贮藏血液及调节血量的作用，当人休息和睡眠时，机体的血液需要量减少，多余的血液便会藏于肝；当运动或工作时，机体的血液需要量增加，肝便会将贮藏的血液输送全身。如肝血不足，肝则无血所藏，不能濡养于目，并会引致两眼干涩昏花。
「肝主筋，其华在甲」
筋的活动与肝有着密切关系。若肝血不足，则无法滋养于筋，便会引起抽筋、肢体麻木、屈伸不利等。此外中医认为指甲的健康亦倚靠肝血的滋养。若肝血充足，则指甲会显得红润有光泽，若肝血不足，则指甲会变得软薄、脆弱及苍白。
「肝开窍于目」
眼与肝有着密切关系，一方面，眼与肝经连接。另一方面，眼的视觉功能及健康须倚靠肝血的滋养。事实上，有许多肝的疾病可透过眼部病变反映出来。例如，肝血不足会引致眼蒙的症状；此外，肝胆湿热亦会引起目黄的现象。
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