一提起黄河，人们总要想到她的奔涌咆哮甚至暴戾。可是，在黄河上第一座人工湖——刘家峡水库里，眼前将是一片碧绿澄清的河水，来来往往的船只把这绿缎般的湖面撕破，掀起一道道雪浪花……
从这里上溯不远，就是名闻遐迩的炳灵寺石窟。炳灵寺石窟位于甘肃省永靖县西南70华里的黄河左岸，是全国十大石窟之一。
弃舟登岸，踏上寺沟右边的小山坡，迎面就是炳灵寺27米的大坐佛。坐佛的上半身是利用山崖岩石刻成的，而下半身是用泥塑的。虽有损坏，但丰满的脸庞却带着永恒的微笑。顺着新建的码头，远远望去，悬崖峭壁之上，窟龛佛像，一个接一个，一层接一层，密如蜂房，一条蜿蜒盘旋而上的栈道悬挂在峭壁之中。听导游介绍，石窟始建于西秦，距今已有1600多年的历史，是我国最早的石窟，在北魏、西魏、北周、隋、唐各代都有扩建。“炳灵”是藏语“千佛”、“千万佛”之意。全寺分上、下两寺，上寺在一次大火中烧毁，现仅存几座佛像，而下寺就是今天人们常说的炳灵寺。石窟中现存窟、龛183个，佛教造像800身，壁画约900平方米。
沿着防护堤行走，窟龛不停地从眼前闪过，从27米大坐佛到仅25厘米高的菩萨像，神态之逼真，刻工之精细，特别是在比较松散的红沙石岩壁上，能雕凿出这样优美的造像，显尽鬼斧神工，令人叹为观止。有趣的是，七十龛的佛，身旁分别站着阿难、迦叶两位弟子，在两位弟子的旁边又站着观音菩萨和大势至菩萨。导游说，在佛门的排位中，观音菩萨和大势至菩萨应仅次于佛祖释迦牟尼。而在这龛中，观音菩萨和大势至菩萨却倒屈于弟子的左右，这是因为两位弟子才智过人，记忆力超群，据说佛经就是靠这两位弟子记忆口述流传下来，由于他俩功绩很大，便将他们排在两菩萨之前。它充分表现出佛国世界重才智轻地位的豁达境界，同时表现了古代艺人自由奔放的想象力及其追求。
人们常说的炳灵寺，是指下寺，而上寺却知道者甚少。据说上寺在一次大火中被烧毁，仅存着几座佛像，可笔者还是带着好奇心，从炳灵寺向东步行2.5公里的路程，便来到炳灵上寺。
炳灵上寺，四面青山环抱。一座大阁留在半山腰，沿台阶登上，阁中又有洞，洞内塑造一尊佛像。佛像色彩艳丽夺目，神采飞扬，形象庄严，面目慈善，左手托着法轮端坐，目视远方。右手轻轻抬起，身披袈裟线条流动，增强了塑像的动感。佛像高达4米。从阁中往下看，对面海螺山下的原大殿早在一次大火中烧毁，而现在这座卓玛佛殿是近期才建成的。走入殿中，香火缭绕，佛像栩栩如生。它始建隋朝，虽经明清修饰，仍不失隋代的遗风。据介绍，寺内还珍藏着清康熙年间刊印的一部大藏经，是部佛教中重要的经典。上寺这儿的佛事活动还很盛行，不时会传来悦耳的钟声。如果恰逢农历六月初六，附近四面八方的老乡云集这里进行烧香叩拜，也是另一种声势浩大的奇观。
在上、下寺间，在幽静的峡谷中，只见山山相连，峰峰相携，座座山峰都有其独特的形态：有的直刺苍穹，有的互诉衷肠，有的并肩而坐，有的仰天长啸。岁月的雕凿，从崖壁上又会找到不同的图案，使人产生丰富的联想，仿佛看到了蛤蟆望天、佛家说法、弟子叩拜、海豚举头、武士、神女……走入这里的山峰，仿佛进入了迷宫之中，不得不被大自然神奇的雕凿而折服！
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