1900年初夏，慈禧太后难得地“强硬”了一回：向德、奥、比、西、美、法、英、意、日、荷、俄等11国宣战。
在这11国中，有8个国家“响应”慈禧太后的号召，派出军队来到北京。这就是中国近代史赫赫有名是八国联军。八国联军来了，慈禧太后却跑了——带着光绪皇帝连夜逃出北京，一溜烟地跑到西安去了。
接下来，慈禧太后命令庆亲王奕勖、两广总督李鸿章为全权大臣，与11国代表进行谈判。77岁的李鸿章，又一次被清廷推到前台，充当“背锅”大侠。由于这次谈判事关清廷前途命运，慈禧太后叫李鸿章在谈判时要与两江总督兼南洋通商大臣刘坤一、湖广总督张之洞进行会商。
这注定是一场艰难的谈判。11国代表提出议和谈判的六项原则。第一条就是“惩办祸首”。挑起八国联军侵华的“祸首”，当然就是指正在狼狈西逃的慈禧太后。李鸿章何尝不心知肚明？可是，他怎么可能接受这一条呢？事实上，在李鸿章看来，只要11国答应不再追究慈禧太后的责任，一切代价均可付出。
因此，李鸿章在谈判时，除了割地外，11国代表提出的许多条款都是能让就让，便宜行事。其目的只有一个，便是希望尽快签订合约，让清朝这个古老的帝国继续苟延残喘。
倒是没有直接参与谈判的张之洞，出于对国家社稷负责的考虑，认真研究11国代表提出的各项条款，随时向李鸿章发电报，要他斟酌再三，不可轻易满足11国代表的要求。实在不行了，宁可不签订和约。
对于张之洞的建议，李鸿章嗤之以鼻，冷冷地对身边人说张之洞是“书生之习”：“不料张督在外多年，稍有阅历，仍是二十年前在京书生之习，盖局外论事易也。”
这是什么意思呢？是说张之洞在外面当了20多年官员，阅历有所增加了，可仍然是20年前在京城的书生习气，局外人讨论事情就是很容易。李鸿章觉得张之洞是站着说话不腰疼，不理解局内人有说不出的苦衷。
张之洞很知道了，很是生气：我好心给你提建议，却被你这样挖苦？张之洞也不是一个怕人的主儿，当即回复：“合肥谓鄙人为书生习气，诚然，但书生习气似较胜于中堂习气耳。中堂议和二三次，即以前辈自居乎？”
李鸿章是安徽省合肥人，是以时人尊称为“合肥”。张之洞针锋相对地将李鸿章称为“中堂习气”，意指李鸿章这种老臣，有暮气沉沉之气，没有敢作敢当的魄力，只好浑浑噩噩过日子。“中堂议和二三次”云云，更是踩到李鸿章痛脚。当年，李鸿章在日本参加《马关条约》的谈判时，遭到日本谈判代表伊藤博文各种羞辱，颜面扫地，还发誓终生不再踏上日本土地。
两名朝廷大员一言不合就撕逼，让清廷不得不出面调解：“彼此积疑负气，究于国事何补？”又对双方各打50大板：“……李鸿章身处其难，原多委曲，然时有不受商量之失；刘坤一、张之洞虑事固深，而发言太易，亦未免责人无已。”最后告诫他们：“同一竭忠谋国务，各互除意见，和衷经画，挽回气数，共济艰难。”
在清廷的调解下，李鸿章和张之洞没有彻底决裂。不过，当李鸿章死去之后，张之洞还对李鸿章挖苦自己是“书生习气”的事情耿耿于怀，不止一次对人说：“我是书生，他是老奸巨滑。”
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