晚清时期，有两支军队最为人们所熟知。
一是曾国藩创建的湘军，一是李鸿章创建的淮军。这两支军队参加剿灭太平天国、捻军之役时表现神勇，但在外战方面乏善可陈。特别是淮军，在在1894年中日甲午战争中在陆战和海战双双失利，饮恨百年。
鲜为人知的是，在湘军和淮军之外，还有一支军队，虽然数量不多，名声不响，但在外战方面特别有战斗力。1876年4月至1878年1月2日，这支军队以两年的时间西征新疆，消灭了阿古柏侵略军，为中国圈回了新疆百万国土，居功至伟。
这支军队就是左宗棠创建的楚军。
楚军创建的年代晚于湘军。那是1860年的事情了。当时，太平军攻破了清军苦心经营的江南大营，安徽、江浙一带局势岌岌可危。在钦差大臣、两江总督曾国藩的举荐下，左宗棠以四品京堂候补的身份，随同曾国藩襄办军务。曾国藩令左宗棠回湖南募练一支军队，支援安徽。左宗棠便回到了湖南。
此前，左宗棠曾经两次在湖南巡抚幕府做事，在湖南威望颇高。因此，在短短一个多月时间里，他就收集了老湘营旧部1400名，以及湘军部下3500余名，共计5000人，命名为“楚军”。那时候的湘军，总数也只有1万多人而已。
如前所述，楚军也是湘军的一部分，或者一支旁系。不过，左宗棠为了区别于曾国藩创建的湘军，独树一帜地称为楚军。事实上，楚军与湘军不管是兵勇来源，还是治军理念上，都存在较大差异。
在招募兵勇时，曾国藩主要招收湘乡籍兵勇，来源狭窄。左宗棠的楚军则大多来自长沙、湘乡、郴州、沅州、湘阴等洞庭湖周边地区。
在治军理念上，曾国藩倾向于用书生带兵。左宗棠的楚军则强调用武将带兵，“营官多用武人”“止取其能拌命打硬仗耳”。这样一来，楚军敢打恶仗、硬仗，战斗力明显高于湘军。
不过，清朝采取“重文抑武”的治国之策。湘军里书生多，很容易走出巡抚、总督等封疆大吏；楚军里的那些武将在战场上拼杀一辈子，也很难做大官。所以，左宗棠在培育政治势力上，就远不如曾国藩了。
楚军组建后，奔赴江西、安徽与太平军作战，后又进入浙江。左宗棠军事指挥能力很强，连曾国藩也佩服不已。几年间，他先后收复了金华、绍兴、杭州等地，追击攻灭太平军余部李世贤于广东嘉应州（今梅州）。后又与剿灭了西捻军。左宗棠本人因战功屡屡升迁，历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督等职。
当然，楚军表现最神勇的还是万里西征收复新疆一役。
1864年，中亚军阀阿古柏在俄国和英国的支持下，入侵中国新疆。俄国也趁火打劫，占领了伊犁，宣布“伊犁永远归俄国管辖”。
那时候，左宗棠正在陕甘平息叛乱。清朝命令左宗棠派军进剿。左宗棠认为，这时候并不是进剿的最佳时机，但仍然派出一支军队，进军位于甘肃西北部的肃州，为下一步军事计划做铺垫。
1875年，左宗棠正式奉命西征，率领8万楚军出塞，驱逐阿古柏侵略军。
这是一场艰难的战争。一方面，楚军劳师远征，面临着巨大的后勤保障压力。另一方面，阿古柏侵略军有英国和俄国支持，武器装备比较强，并非游兵散勇。同时，英国和俄国在一边虎视眈眈，稍有不慎，全盘皆输。
针对这种不利的局势，左宗棠提出“先北后南”“缓进急战”的军事策略。他用了很长的时间来筹措军饷，积草屯粮，整顿军队。又利用向英国银行借款之机，从英国购买了一大批先进武器。
由于军事策略得当，上下齐心，再加上新疆民众的大力支持，左宗棠仅用了一年多时间，就率领楚军收复了除伊犁以外的新疆领土。阿古柏在清军大举南下之际，死于喀拉沙尔（新疆焉耆县）。接下来，左宗棠配合清廷以外交手段收回了伊犁。
左宗棠率领楚军收复新疆，是第一次鸦片战争以来，大片领土得而复失的唯一例子。
收复新疆后，左宗棠的个人威望达到顶峰。清廷为了削弱左宗棠的势力，将他免去陕甘总督的职务，调回京城，在朝廷里任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。楚军脱离了左宗棠的掌握后，逐步并入其他军队，最终消失。
【参考资料：《清史稿·列传一百九十九》《左宗棠收复新疆始末》等】
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