有人会把中元节的起源追溯得很远，但其实如今的中元节文化核心与那个年代早已经没有太大关系，真正形成中元节文化内涵是与佛教有关。但这其中也只是被动形成，佛教宣扬此节的动机并不纯粹。
中国有“三元”，上元是正月十五，下元是十月十五，而中元就是七月十五。其实只有上元成为了节日，中元、下元都不算节日的。
据说中元节原本是为了庆祝秋天的收获，将这种喜悦通过祭祀的方式告诉给祖宗。其实这是古人的常事，任何稍大一点的事情都要通过祭祀敬告先祖，后来人从这一行为当中引申出孝道的含义，其实有点附会。
起源于本土的宗教道教有“三元”，也称“三官”，即天官、地官和水官，与民俗三元结合，就成了上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄的说法。中元节名称的固定是在唐代，因为皇帝姓李，尊崇道教，以此得名。
但其内涵却是从东汉（一说西晋）流传下来的《佛说盂兰盆经》记载的故事——目连救母。
故事大意就是说目连很孝顺，但他的母亲贪婪残暴，肆意杀生吃肉，不修善果，所以死后坠入了饿鬼道中。所受到的惩罚就是吃不了东西，“食未入口，化成火炭，遂不得食”。于是目连就请求佛祖帮助。佛祖让他在七月十五那一天开设盂兰盆会，让众多高僧为其母消除罪孽。待其母吃饱之后，投胎转世为狗，目连又诵经七日七夜，让其母升入天堂。
所以中元节又叫做“盂兰盆节”，从内涵来说其实相当于一个外来节日。“盂兰盆”在梵语当中是“倒悬”的意思。
佛教在中国的发展很聪明，总是会切合中国社会的民俗，来宣扬自己的教义。这个中元节就被佛教以“孝道”切合。但有意思的是，佛家讲求出家，了却尘世因缘，可以说是断去了人伦纲常，一直被人诟病，那为什么这次又要极力宣扬孝道呢？
根本原因就是和尚要生存也需要钱，这些金钱不能看官府的心情来资助，只能通过自己募捐得来。“作盂兰盆”的意思就是施佛及僧，以此来报答父母的养育之恩。
佛教通过这个节日建立了一种逻辑，目连救母是孝道的体现，这种品质需要推崇；而救母的方式是请和尚诵经，即通过了和尚的帮助才成功的；所以，各位赠送给佛和僧金钱，就是尽自己的孝道。
佛教的这种做法得到了广泛的认同，因为其推崇孝道，也有利于社会的安定。和尚得到金钱生存，百姓得到心灵富足，政府得到社会安稳，其实是一种多方得利的事情，自然就会在社会上得到认同感。
佛家内涵的中元节“孝道”核心在后来和最初祭祀传统取得关联，就形成了当下所流行的“鬼节”祭祖习俗。“鬼”这个名词在最初就是指“祖先”的含义。
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