在武则天的面首中，薛怀义是最特别的一个，他们的关系更像情人。尽管薛怀义也像其他面首那样，对武则天有一种近乎本能的畏惧，但他们相伴多年，一起经历了不少风波，自然记得对方的许多好处。对武则天，薛怀义不敢颐指气使，却也没有那么多的唯唯诺诺，在他那市井小民的思维里，他陪了武则天十年，又有功劳又有苦劳，任劳任怨，竭尽全力，他不能和武则天共享天下，但武则天理应对他恩宠不断。
武则天呢，只有在自己的利益受到严重威胁时，她才会显出冷酷无情的一面，若一切平安无事，她便愿意笑脸迎人，满足他人的愿望。在感情上，她毕竟是女人，也有感性的一面。不论是与李唐王室的斗争、还是与朝廷大臣的斗争，以及为了称帝必须做的繁重准备,都曾让她身心俱疲，而这些时候，在她身边恰恰有个薛怀义，虽然这个人毫无文化，经常惹事，但却对她着意温存，嘘寒问暖，鞍前马后地辛苦，她都看在眼里，记在心里。一日夫妻百日恩，她换掉了无数大臣，却没有换掉身边的薛怀义。
多年来，薛怀义在武则天身边做着三件事:
第一件自然是哄武则天开心。薛怀义不傻，知道女人需要嘘寒问暖地哄，女皇帝需要人小心翼翼地侍奉，他想各种各样的办法讨她欢心。她喜欢祥瑞，他就到处去找吉祥的物件;她喜欢异想天开，他就想尽办法满足她的要求;她信不着别人的事，他就尽心尽力去完成……若说薛怀义仅仅是为了自身的地位才如此忙碌，似乎也不尽然。多年的相处，他对自己的女皇情人有了更深的了解和更深的感情，而这一点，武则天一清二楚。正因为清楚，她才一直将薛怀义留在身边。
第二件就是惹是生非。薛怀义骤得高位，又有武则天的宠爱，自然不懂得中庸之道，而是由着性子任意妄为。他收罗的那批“和尚兵”把好好的佛门清净之地搞得乌烟瘴气，又经常在洛阳城里打砸抢，引起众怒。但是，在官员们面前，他始终有一种自卑又自傲的感觉。除了武承嗣等人，几乎所有官员都不把薛怀义放在眼里，而武则天公私分明，一旦双方争吵，她也从不袒护薛怀义，这就让薛怀义既觉得自己高人一等，又常常明白自己矮人一头。让他放心的是，武则天虽然不袒护，却也不责备他。武则天
最擅长笼络人心，能不得罪人的时候，即使贵为女皇，她也不去得罪人。
第三件事是建功立业。薛怀义整天在洛阳城无事生非，武则天也觉得脸上无光，有心给情人一个机会，让他建立些功业，为她脸上贴几块金。薛怀义还是一个运气极好的人，当官后他也想立功，于是武则天派他率军打仗，他与突厥人交手，总是赶上突厥人离开居住地，没有交锋的机会。于是他得意扬扬地班师回朝，对武则天吹牛说:“突厥人听到我的大名就吓跑了，根本不用交战!”武则天忍住笑，随口夸他几句，他更加自命不凡。男宠上阵打仗本来是一个笑话，没想到薛怀义竟然每次都交上好运，也让大臣们哭笑不得，无可奈何。
总体来说，在武则天眼中，薛怀义这个情人也算知冷知热，帮了自己不少忙，给了自己不少安慰。而在朝臣们眼中，薛怀义就是一个活宝，他们在感到不齿的同时，却也挑不出更多毛病，毕竟，武则天能够做到公私分明，从未让薛怀义干预过朝政，牢牢地控制住他，也不会因为他处罚朝廷上的任何一个官员。朝臣们看着薛怀义觉得碍眼，时间一久，也就当成笑料，没事调侃几句，不再放在心上。于是这些年来，薛怀义与朝臣倒也相安无事。
不论是情人还是夫妻，都有七年之痒，一旦相处久了，最初的新鲜劲儿一过，难免看着对方有些不顺眼。武则天毕竟是公侯家的小姐，受的是母亲的贵族教育，爱好雅致，和薛怀义这个市井小流氓之间毫无共同语言。薛怀义又是一个缺点多多的人，也让武则天很看不惯。即使薛怀义有心想要变得文雅，但他“入宫”之时就已三十出头，无论如何也改不了自身的痞气，日子久了，武则天自然也会认为他粗俗不堪。
而以武则天的身份，身边自然有不少俊雅男子，就像一个男皇帝身边少不了莺莺燕燕，且这些人都以讨好皇帝为己任，变着法子让皇帝注意自己，武则天身边也有不少想要“以色事人”的男性。在后宫，一个叫沈南蓼的太医引起了武则天的注意。这个男人相貌英俊，温文尔雅，和粗犷的薛怀义正是两个极端。
情敌的出现让薛怀义大为恼火，这么多年来他苦心孤诣，最后换来的竟然是武则天的始乱终弃，他越想越觉得压不下这口气。武则天自从有了沈南蓼，对粗鄙的薛怀义就有些冷淡，薛怀义想尽办法讨她欢心，她都不置可否，这让薛怀义越来越恼火。而武则天日益对他疏远，又让他觉得害怕。
明堂大火
在愤怒与绝望的重压下，薛怀义决定让武则天知道他的不满，他和他手下的喽啰在白马寺整日胡闹，一个御史看到这情形不禁担心，求见武则天，希望武则天能小心薛怀义，并要求审问薛怀义。武则天也觉得薛怀义有些不像话，有心给他一个警告，就答应了御史的要求。
这件事又让薛怀义怒气冲天，他单枪匹马地跑到御史台，旁若无人地在御史台的办公室里睡起了大觉。御史台是国家最高司法部门，哪里容得下如此放肆，没想到御史们刚刚叫人来抓薛怀义，薛怀义竟然又跨上马扬长而去，目无法纪到了极点。事情被告到武则天驾前，武则天长叹一声，只让御史发落了几个薛怀义的跟班。多年感情，她也知道薛怀义是在忌妒，是想重新吸引自己的注意，她又怎么忍心为难他?
这件事风平浪静地过去了，但薛怀义却并未消气，也没有对武则天表示任何歉意，更没体会到武则天对他仍念旧情。相反，他认为武则天太过绝情，竟然惩处了自己的手下，这难道不是对自己有了疑心?他越想越不平衡，越想越认为自己受了委屈，越想越觉得多年的心血全都白费了，报复的念头越来越强烈。
怎么报复呢?不能动手，向皇上动手是死罪，那么就毁掉武则天心爱的东西，让她后悔，让她醒悟。薛怀义的目光盯住了金碧辉煌的明堂。当年他与武则天如胶似漆，他为讨她欢心，绞尽脑汁地将这座宫殿建得比任何宫殿都要壮美，监工时的劳苦历历在目。如今武则天高坐明堂之上，雍容仿若天人，他却成了她脚下任意甩开的泥土。
明堂的光芒刺痛了他的眼睛，一个念头逐渐在他的头脑里形成。某一夜，他偷偷潜入明堂，放了一把大火，火借着风势越烧越凶，整个洛阳的百姓都在火光中瞳目结舌，武则天在这辉如白昼的火光中睁开眼睛，她最喜爱的宫殿已经灰飞烟灭。
花费巨资的明堂付之一炬，建造明堂虽然只是为了满足武则天的虚荣和趣味，但它的壮观辉煌也成了洛阳的象征，朝廷的象征。不但朝臣们要求彻查起火原因，就连洛阳百姓也议论纷纷。纸包不住火，很快，就有人知进这场大火是由薛怀义亲手点燃。而薛怀义并不惧怕武则天的处罚，他破罐子破摔，在白马寺喝起了闷酒。
武则天没有处罚薛怀义，反倒为薛怀义一再遮掩。明堂大火让武则天进退两难。她对薛怀义仍然有一份感情，并不想真的严惩这个争风吃醋的枕边人，何况若天下人知道薛怀义因为吃醋烧掉明堂，她也会成为天下人的笑柄;她同样不能说明堂无故起火，因为明堂是天下的象征，无故起火说明天子无道而受到天谴，同样会动摇民心。最后，武则天只好把一切罪过推给了明堂的工匠，说他们在修补时不慎导致了重大事故。
为了进一步证明薛怀义的无辜，武则天下令重修明堂，并任命薛怀义担任监工。薛怀义并不把这件事作为与武则天和好的契机，他甚至不会检讨自己的过错，依然故我地认为是武则天辜负了他。如今的他倒像是一个到处诉说前夫不是的怨妇，甚至在众人面前，他也敢顶撞武则天，不给武则天留一丝颜面。
武则天终于忍无可忍。尽管她想要保留一些情分，但薛怀义日渐得寸进尺，让她觉得受到了挑衅。何况，薛怀义是一个孔武有力的男子，倘若他心怀不轨，深宫里的她和一干女子几乎无力招架。武则天根深蒂固的自保意识又一次占了上风，她决定斩断前缘，处决薛怀义，以保证自己的名声与安全。薛怀义被忌妒冲昏了头，被多年的陪伴乱了分寸，他忘记了自己和武则天的关系并不是正牌夫妻;也不知道在武则天眼里，他又成了可笑的市井小混混儿;更不知道自己即将大难临头。
武则天把这件事交给了她的女儿太平公主，太平公主一向最懂母亲的心意，知道这件事必须在神不知鬼不觉中进行。她在内宫选了一群身材魁梧又有力气的宫女，假传武则天的诏令命薛怀义在宫中相会，暗中布置好陷阱。
接到女皇的命令，薛怀义一阵欢喜。他连忙穿戴整齐，像多年来一次次进宫那样，兴冲冲地走进宫门，想着要如何对武则天诉说自己的委屈。突然，身后殿门一关，他的后脑中了重重的一棒。他大叫一声，却见一群宫女手提大棒冲上前来，将他乱棒打死。接下来，他的尸体被偷偷运到白马寺付之一炬。
第二天，洛阳城里再也没有薛怀义的身影，没有人敢询问他的下落，这个女皇最宠爱的面首就这样消失得无影无踪。人们相信他已经死了，也有人认为他只是接到了女皇的秘密任务，去了外地。不论生死如何，没有人真的担心这个胡作非为的和尚。只有武则天，回想起多年来他的殷勤，一阵怅然。
从此武则天再也不必担心薛怀义突然对自己不利，而男欢女爱留给她的，依然是大火过后冰冷的残灰。薛怀义一死，即使有沈南蓼和其他男宠的陪伴，她依然觉得空虚无趣，想来男女之事不过如此。而沈南蓼年近中年，身体虚弱，渐渐不能满足她，她的热情也就淡了下去，很快，沈南蓼也成了失宠之人。
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