靖康二年，金兵南下围攻开封。宋钦宗遣康王赵构为和谈使臣，出使金营求和，赵构走到河北磁州时被当地守臣宗泽劝阻留下，没有去到金营。不久后开封城破，徽钦二宗以及一票皇族全部金兵俘虏。赵构因为不在城内，因此躲过一劫。等到金兵北返后，赵构便成了北宋直系皇族中唯一的幸存者。于是在同年五月，赵构在南京应天府（河南商丘市）即位为帝，重建宋朝，历史上被称为南宋。
宋高宗赵构刚继位的时候，其实时局并不是特别的恶劣。首先是女真当时并没有全盘吞并宋朝的计划，黄河以南和关中地区仍然掌握在宋军手里；其次是女真人不适应南方的天气，金军南下要挑气候，并非是全天候不间断的，一般要等秋高马肥，也就是在秋冬季节金兵才会南下。宋军有绝对充足的时间做准备；再者当时宋廷有李纲、宗泽等大臣坚持，宋军在抗金方面颇具成效。并且金军控制的黄河以北也频繁有民军起义，金国的统治并不稳固。
因此宋军当时只是缺一个有魄力的统帅，领导他们与女真作战。如果当时这个统帅能稍微硬气一点，不奢求有秦皇汉武之气势，哪怕是有孙权的野心，南宋后来也不至于在国号前面加那个“南”字。
然而赵构偏偏就是个胆子小的货，商丘离黄河太近，他不敢待，于是跑路就变成理所当然的事情了。但是有个问题，往哪跑呢？当时主要有四种跑路的意见：西迁关中、南迁襄阳、南迁金陵、北上开封。至于杭州，当时压根没有人关注过。
首先宗泽提议的北上开封的建议被赵构直接否定。商丘他不敢待，开封就更不敢了；第二个被否决的是关中，虽然关中当时有北宋最精锐的西军，且有山川险阻，背靠富庶的巴蜀，攻守皆宜。但是由于关中处在西夏和金兵夹击的位置，并且距离东南财赋之地太远，因此被赵构否决；第三个被否决的是襄阳。其实襄阳的位置非常的好，西可倚西北之兵、东可附东南之财。而且远离前线，本身又据汉水为屏，实在遇到危险也能从容退到长江以南。但是襄阳的经济不够发达，赵构觉得不行，因此放弃。
先后放弃了开封、关中、襄阳之后，唯一可行的目的地就只剩南京了。当然了，南京也是个不错的龙兴之地，此地经济发达、乃虎踞龙盘之地。此前有六朝都在此建都以抗北兵，甚至数次北伐，一度饮马黄河。因此建都南京，也不是最坏的选择。起码在南京驻扎，能够比较从容的控制江淮前线，如果有机会还能打出两淮，收复山东等地。
于是赵构就选择了他南逃的第一站——扬州
为什么是江北的扬州呢？因为赵构想过江到南京，但是他又怕挨骂。毕竟黄河以南还有大量的州府掌握在宋军手里，金兵也没有主动南下打他。如果他不做抵抗就跑到江南去了，前线的宋军将士会怎么想？各级官员会怎么想？于是位于长江北岸，同时又非常方便渡江南逃的扬州，就成了赵构南逃的第一个落脚地。
其实驻跸扬州也可以，如果赵构能在扬州好好干，把淮河防线经营好，防御金兵南下的问题也不大。问题是赵构没这个想法，他害怕军队军阀化，就把二十万宋军全聚在他身边，也不管北方的警讯，导致淮河以北完全就是不设防地区。并且赵构一门心思的就想往江南跑，提前把孟太后送到了南京（宋哲宗皇后），并以看望孟太后为名渡江南下跑到江南溜达了几个月，将南京升格为建康府，为自己以后驻跸南京打基础。
再之后，赵构还是不放心。他又把孟太后送到了杭州，自己也跑去杭州溜达了一圈，为自己以后南下杭州打基础。
建炎二年秋，金兵大举南侵，金兵渡过黄河之后，一路没有遇到有力的抵抗。等到金兵杀到了赵构的眼皮子底下后，他才恍然大悟，却又全不知该如何抵抗，于是立刻渡江逃命。把二十万大军和满朝公卿百官、满城百姓都丢给了金兵。（据说这一次还把他给吓阳痿了）
逃出扬州后，赵构先是逃到镇江，接着再沿着现在的京沪铁路南下，经常州、无锡和苏州后抵达杭州。然而金兵当时并未渡江，赵构这么仓皇出逃，又导致了宋军在长江沿线的防御立刻全崩。一些不满赵构的士兵发生哗变，拥立他的儿子赵旉继位，史称苗刘兵变。后来赵构在勤王大军的拥护下复位，并离开杭州前往南京，以谋求恢复对宋军的全权指挥权。结果刚到南京不久，金兵就渡江南下。赵构这一次又是撒丫子跑路，立刻跑路到了杭州。并且把杭州升格为临安府。
宋军见皇帝特么的都跑了，守长江的将士立马溃散。于是金兵又在毫无抵抗的情况下渡过了长江，直扑临安。赵构见金兵杀来，再次撒丫子跑路，这一次跑到了越州，并将越州升格为绍兴府，作为自己的行在。临安则一度被金兵所占领。再之后的跑路过程就不细说了，总之就是赵构在金兵追逐下连番改变驻跸所在，最终飘到了海上，沿着东南沿海的海岸线在船上躲了四个月，完全就是不要脸了。如果不是因为金兵不适应南方的湿热天气，后来主动撤军北返，估计赵构他能逃到广州去！
金兵撤退后，赵构被吓怕了。别说是扬州和南京，就连杭州他也不敢回。在绍兴待了一年多后，他看见金兵是真的退了，又怕长时间不回杭州，他的大权旁落。便扯了一个理由回到了杭州。再之后，宋军在岳飞、韩世忠、吴玠等诸将的努力下，抗金局势大为好转。因此在1136年，宰相张浚（不是那个奸臣张俊）建议赵构移驻南京，不过赵构没有听他的意见，而是听从了另一宰相赵鼎移驻苏州的建议。（苏州跑路方便）
到了第二年，宋徽宗死讯传到苏州，张浚再次请求赵构驻跸南京，宋高宗这才终于移驻到了南京，而这一次回南京，距离他上次从南京跑路，已经过去整整八年了。
移驻南京后不久，张浚因为淮西兵变的事情引咎辞职。于是赵鼎和秦桧这两个奸臣就使劲给赵构上书，要求移驻回临安。赵构表面上一副心不甘情不愿的模样，其实内心确实非常欢欣鼓舞，他接受了秦桧的意见。在1138年，赵构又移驻回了杭州，并在杭州修建宫殿，打算常驻。此后到1276年元军占领杭州，南宋再未改变行在所。
但是要求移驻南京的建议一直没有停过。后来到了宋孝宗时期，仍然还有人跟孝宗提议移驻南京的事情。比如张浚被孝宗重新起用后，他就力主移驻南京。然而结果就是张浚被赶出朝廷，罢免一切职务。
有一个主战派大臣因此经质问宋孝宗：“昔陛下曾许臣以誓不与虏和，何为中变？又谓臣决移跸建康，何为中辍？”
孝宗无奈地搪塞道：“以民之不易。”
大臣再追问有何不易？宋孝宗只能坦白，太上皇赵构和秦桧为代表的主和派大臣不同意移驻南京。因为宋朝皇帝移驻南京，有与金国开战的嫌疑，驻跸杭州还是南京，这跟是否与金国求和，是直接挂钩的！
对此，南宋的理学大家朱熹曾有评论：
东南论都，所以必要都建康者，以建康正諸方水道所凑，一望则诸要害地都在面前，有相应处。临安如入屋角房中，坐视外面，殊不相应。…… 建康形势雄壮，然攻破著淮，则只隔一水。欲进取，则可都建康；欲自守，则莫若都临安。
因此总的来说，南宋之所以在杭州驻跸，是因为统治者不想刺激金国，也不想给主战派的打鸡血。在当时，杭州和南京的选择已经上升到了南宋的国策动向。选则南京，就意味要跟金国开战；选择杭州，就意味南宋朝廷认怂，偏安江南。
另外当时杭州的经济基础和航运条件比南京有优势，这也是南宋要把行都定在杭州的两个原因。
先说经济基础，宋代的杭州比南京发达。就拿人口来说，根据宋徽宗崇宁年间统计，杭州人口约为29万人，江宁人口只有20万。杭州每年商税12万贯左右，有时候可以高达18万贯，远超江宁的5.7万贯。这就可见，当时杭州商品经济的兴旺、都市社会的繁华都比南京要高出一个档次。南宋皇帝都是喜欢安逸的一群人，南京的硬件不如杭州，这群堕落皇帝自然不愿意离开杭州了。
再说航运条件。赵构当年吃过亏，因此他在定都时，首先就要考虑跑路的问题。南京位于长江南岸，从南京乘船跑路，要向东逃几百里才能入海。这一点对于赵构来说，太特么不保险了。万一金兵在江面上设伏，他就完蛋了。但是杭州不一样，杭州就挨着杭州湾，坐船要不了半天就能逃到海上。并且南宋的皇宫也是可以的选在钱塘江边上，就是为了皇帝跑路的方便。
最后做一个总结：
选南京就意味要北伐中原，选杭州就意味偏安江南，选择的结果与南宋的国策挂钩。这是选择杭州最根本的原因！
当时杭州的经济基础比南京好，南宋除了孝宗之外，都是莺歌燕舞的货。收复河山是不可能的，下辈子都不可能。
南京比杭州更靠近前线。当时南京是江淮防御的指挥部，杭州则是大后方。南京不安全，从杭州跑路比较方便。
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