周朝建立的时候，在周文王姬昌和姜太公姜子牙之间，有一个流传十分广泛的传说，因其颇具神话色彩，无从考证其真伪。史料记载，周文王外出狩猎之时，遇到在盘溪垂钓的姜子牙，因“文王梦熊”之事，认定他是能兴周灭商的大贤，因此不惜自降身份，也要请其出山辅佐周室。姜子牙最终被周文王的诚意感动，随文王同车而归，被拜为“太师”，尊称太公望，成为周室首席智囊，最终辅佐姬昌建立了霸业。然而，在民间却盛传，为请姜子牙出山，姬昌亲自拉车，走791步，因此周朝国祚791年。当然，以现在科学的观点来讲，这种说法的可信性不大，而且传说能保周朝八百年的姜子牙，他自己建立的诸侯国——齐国，甚至还没有周朝撑的时间长。
姜子牙为姜姓吕氏，名望，号飞熊，是我国古代最为杰出的政治家、军事家、韬略家之一，也是周朝建立的过程中功勋最为显著的功臣之一。姜子牙因其过人的谋略与智慧，再加上他是我国古代兵家的奠基人，被后世推崇备至。历代皇帝和文史典籍都将他尊为兵家鼻祖、武圣、百家宗师，到唐肃宗时期，追封他为武成王，设立武庙祭祀。正因如此，姜子牙在古人心中的形象，渐渐超越人的范畴，成为“圣人”，这才有了拉车八百步，国祚八百年的传说。
周朝建立以后，开始大规模的实施分封诸侯制度，大封皇族及功臣，将整个大周分成若干个侯国，由周天子分封给在灭商大业中作出贡献的姬姓亲族和有功之臣，充当周朝屏障，即所谓'封建亲戚，以藩屏周'。因姜子牙在灭商之战中功勋显著，被首封于齐地营丘建立齐国 ，以稳定东方。姜齐最初的疆域最初只在今山东北部，即今淄博市临淄区，东与纪、莱，西南与鲁，北与燕、卫为临。在姜子牙的治理下，齐国“因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利”，引来许多人自愿归附齐国，使齐国迅速发展，逐渐成为东海之滨的最强诸侯。
到春秋时期，齐国齐桓公以“尊王攘夷”为号召，联合中原诸侯，讨伐戎、狄、徐、楚，安定周室。齐桓公也因此成为春秋时期的第一个霸主，让齐国的声望与国势重新回到了顶点。然而，到战国时期，参与争霸的七雄之中已经没有了姜姓吕氏的齐国，反而出现了一个妫姓田氏的齐国，太公望建立的齐国国祚已经断绝了。齐国大权的更迭在历史上称为“田氏代齐”也叫“田陈篡齐”。春秋末年，齐国公室衰落，卿大夫之间相互兼并，在其中脱颖而出的就是善于收买人心的田氏。公元前386年，田氏田和正式被周安王册命为齐侯，正式取代吕氏，成为新的诸侯，与之近乎同时发生的还有“三家分晋”，历史也在这个时期开始由春秋向战国过渡。
“田陈篡齐”以后，姜齐的末代君主齐康公被田和放逐于临海的海岛上，命其“食一城，以奉其先祀”，但到后来这唯一的食邑也被收回了，公元前379年，齐康公潦倒而死，太公望一脉退出历史舞台。姜齐自太公望立国至康公贷失国，凡20世，32位国君，享国665年，并没有拱卫大周到其灭亡。
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