那么，究竟何为财政悬崖，为什么每个人都在担心这个问题呢？
就本质而言，这起注定在可预见的未来主宰我们生活的经济事件其实是一记组合拳，并且有其时间上的偶然性。
几周前，飓风“桑迪”（Sandy）横扫美国东北部。而我们可以将财政悬崖视作经济版本的“桑迪”。就其本身而言，飓风能够造成巨大伤害。然而，当两个额外的气象锋面——恰好在错误的时间出现在错误的地点——与飓风结合在一起时，桑迪就成为一股摧毁力直线上升的风暴，造成惨痛的人员和财产损失。
但愿没有人因财政悬崖而丧命。然而，它的确会带来非常严重的后果。
如果经济学家所言不虚，无法解决这个问题将导致美国经济陷入严重的萎缩之中：由于普通美国家庭缴纳的税收上升，被吸出我们口袋的钱将随之增多；与此同时，由于政府开支大幅削减，流进我们口袋的钱将随之减少。
财政悬崖这个问题的引爆点是今年的12月31日，也就是布什减税政策的到期日。布什时期的减税政策原定于2010年年底到期，但两年前，在奥巴马总统和共和党控制的国会进行了一番讨价还价之后，这些政策的期限又得以延长。你可以将其称为“12月交易”，共和党此前刚刚赢得2010年国会中期选举。在这场交易中，奥巴马总统同意延续面向全体美国人的减税政策，国会方面则同意延长向许多失去工作的美国人发放长期失业救济金的政策。
倘若现在容许布什减税政策到期，大多数美国人将缴纳更多的税收——我们缴纳的所得税，以及因投资和继承行为缴纳的税收将全面上扬；同时，企业在许多方面（比如研发）一直享有的税收优惠将随之消失。
但布什减税政策的到期仅仅是个开始。
此前奥巴马政府推动通过了暂时性将工资税税率下调2个百分点的政策（这样消费者用于消费的资金就更多了），而这个政策也将于今年12月31日到期，与其一同到期的还包括上文提及的长期失业救济政策延期法案。
雪上加霜的是，从明年1月1日开始，大约2,600万户家庭将再次适用替代性最低税（alternative minimum tax），许多美国人的税负将由此增加多达3,700美元。
但这仅仅是个开始。
虽然所有这些可追溯至2001年的税收减免法案的到期失效将是一记“重拳”，但“更近身的”击打源自于政府开支将在明年1月1日骤然削减——拜白宫和国会共和党议员2011年未能就解决债务上限危机达成一个更合理的共识所赐。
这就是你频繁听闻的“自动减赤（sequester）”程序。
联邦预算的各个领域都将受到波及，比如五角大楼2013年的预算将减少550亿美元，参与联邦医疗保险计划（Medicare）的医生的工资将减少，联邦紧急事务管理局（FEMA）、教育部，以及联邦政府其他所有部门的预算也将出现实质性削减。
更重要的是，两党成员其实都不喜欢如此大规模的预算削减计划。
虽然许多人欢迎这项政府开支削减计划，认为这项计划将开始解决高得可怕的财政赤字问题，但预算削减的速度和紧迫性——尤其是在上文讨论的税负攀升使得仍处于危险境地的经济面临更为复杂的局面之际——有可能对经济产生非常大的负面影响。
需要考虑的是，当国会通过“自动减赤”程序时，它并非真的打算将其付诸实施。国会的想法是，创造两党成员都非常厌恶的政府开支削减法案，进而希望这一法案的存在将迫使所有相关方拿出一个旨在提高债务上限，更容易被各方接受的解决方案。
正如大家知道的那样，这项交易是永远都不会实现的，我们将在明年1月直面这些严苛的开支削减。
当你把税负的增加额度和政府开支的削减额度结合在一起时，你就会发现，明年将有大约8,000亿美元被挡在美国经济之外，进而有可能带来灾难性后果。
那么，我们是“坐着等死”，还是采取某种措施，防止这一幕出现呢？
当然，财政悬崖是可以避免的。
只要国会和白宫都作出妥协，达成一项把面向一些或全体美国人的布什减税政策（或许还可以包括某些额外的减税措施，比如工资税税率下调2%）再延长一段时间的交易就可以了。如达成这样的交易，美国经济就不会因为美国人消费资金的大幅减少而陷于崩溃。与此同时，两党需要制定出如何减少赤字，并且不会使美国经济因为突然性地移除政府每年花费在经济中的巨额资金（这笔钱是美国GDP的一个重要组成部分）而坠入深渊的协议。
当然，鉴于我们的政党在采取何种措施方面意见分歧，这项协议的确不那么容易达成。
奥巴马认为，通过缓解政府开支削减的痛苦程度，再加上让绝大多数美国人不受到税率增长影响的计划，我们能够实现既启动削减赤字程序，又不会让美国经济陷于深渊这一目标。
国会共和党议员坚持认为，布什减税政策的延长必须面向包括最高收入者在内的所有美国人。与此同时，他们声称应该废除某些即将生效的新税收，特别是《合理医疗费用法案》（Affordable Care Act）创造的那些税收，因为在他们看来，这些新税收将令企业（进而对经济）背上更沉重的包袱。
国会共和党议员也希望政府大幅度削减预算，但他们不希望某些领域（特别是国防）的预算也被纳入削减范围。如果遵循共和党的想法，预算削减将更加深入地延伸至政府的福利项目，而不是国防领域。
此外，共和党人还认为，迫使我们的最高收入者——共和党人喜欢将这一群体称为“就业机会创造者”——缴纳更多税收，将对企业（特别是中小企业）带来不利影响，进而在这个创造就业机会被视为头等大事的时期减少就业机会。
以上这些问题就是两党的分歧所在。
显然，如果我们要避免坠入财政悬崖的话，就必须作出妥协。问题在于，在许多经过过去几次选举步入众议院和参议院，持更极端立场的共和党议员看来，“妥协（compromise）”这一由10个字母构成的单词已经变成了那个由4个字母组成、词义不雅的单词。说句公道话，民主党人也几乎不会在削减政府福利项目方面做出丝毫让步。
最终的结果是，我们这个功能紊乱的政府即将面临一项极其严峻的考验。
在这个美国经济终于展现出复苏迹象的时刻，未能就这项问题达成妥协将使每个美国人暴露在经济形势有可能逆转的危险之中。
但唯有美国人敦促我们选出的这些官员作出富有智慧的理性行为，妥协才会来临。由于如此众多的美国公众已经放弃了妥协这一久经考验的好传统，这种行为已经荡然无存。
好消息是，你拥有超出你想象的表达权力。是你和我把这些人送往华盛顿的，如果他们不再注意我们的心声，我们同样也可以再次送他们回家。
所以，让你选举出的代表知道你在观察。向他们发送电子邮件，鼓励他们以开放的心态对待妥协。让他们知道，你正在关注他们的一举一动，如果他们这些蠢蛋拖垮我们的经济，你是不会原谅的。
请记住，尽管你自己拥有一套强烈的信念和原则，但当政府正确地发挥其作用时，没有一个人能够获得所有他想要的东西，也没有一个人会失去所有他想要的东西。如果你无法接受这种理念，那么请记住，这恰恰是美国何以伟大的原因所在。
照我说的做吧，这样所有美国人都将获得一个更加美好的结局。
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