一、永乐宫壁画产生的社会背景
永乐宫壁画诞生于元代。而元代蒙古族统治者虽然对宗教持兼容并包的态度，但更倾向于藏传佛教。道教在此期间曾经一度遭到统治者的排斥，也曾因传道者与统治者之间的特殊关系而得以发扬光大。因此，作为道观的永乐宫时建时停，历时一百余年才建成。时断时续的建造过程也使得永乐宫壁画的内容包罗万象，具有丰富、深刻的社会内容。
为了加强统治，元代统治者实行了严格的等级制度，将国人分成四等：一是蒙古族人；二是色目人，其中包括西夏、回鹘等西北各少数民族；三是汉人，包括契丹、女真和原来金朝统治下的汉人；四是南人，主要是长江以南的汉人和西南各少数民族。而中原文人多为汉人，在元代的地位之低是其他朝代所罕见的。作为一种意识形态的产物，永乐宫壁画是人们对社会生活的认识与反映。从永乐宫壁画中，我们不难看出社会等级制度的烙印。壁画中，凡大帝、王母均是身材高大、小眼睛、大脸盘，近似于蒙古人的长相。色目人在元代也占据高位，而且很多当政的色目官员对中原传统文化怀有成见，对中原的儒士也是轻视甚至敌视。
在永乐宫三清殿的《朝元图》里，我们可以明显感到色目人与汉人之间的矛盾冲突。三清殿壁画中的人物，除了蒙古族人、汉人、色目人以外，还有中亚人、西南亚人、欧洲人等。这是成吉思汗建立元朝后，版图空前广大的反映。
二、元代俗文化发达
文化是社会的上层建筑，社会上的一些现象必然在文化上有所体现。元代俗文化发达亦影响到永乐宫壁画的创作。纯阳殿与重阳殿的壁画采用连环画的形式加以表现就是很有力的说明。俗文化是相对于雅文化而言的。俗文化主要是面对下层大众和对中原传统文化不太了解的蒙古族人、色目人，多用白话文或浅近的语体文来表达，较易理解。元代统一全国后，蒙古族人、色目人希望了解中原传统文化，而传统的雅文化让他们望而生畏，因此俗文化盛行起来。这体现在绘画上就是图文并茂。
三、全真教的影响
永乐宫壁画为全真教派（道教的一个重要派别）的形象代言者。全真教是融佛、道、儒三教于一体并逐渐发展起来的一个教派，也是紧随时代发展的一个教派。由于元代统治者尊奉藏传佛教，不太注重道教，所以道教将儒、佛两家的思想融为一体，形成全真教，也是大势所趋。永乐宫壁画里宣传的佛家思想未必没有迎合统治者欣赏趣味之嫌。
元代统治者在利用道教治理国家的同时，无形中还保护了汉文化，使汉文化绵延不断。永乐宫壁画明显继承了唐、宋绘画遗风，这是汉文化传播者试图从先人的绘画中寻求民族自信心的表现。
四、从永乐宫壁画人物的服饰看元代服饰的特色
元代服装对金的运用超过以往任何时代。其实，在织物中加金早在秦代以前就出现了。但在汉族服饰上加金大约出现在东汉时期，且主要用于宫廷服装上。直到魏晋南北朝时期，服饰织金之风才在全国普及。宋代服饰的织金技术有18种之多。辽代、金代的织金技术也有很大的发展。元代在织物上的用金技巧胜于前代，这是永乐宫三清殿壁画中，只要是身份高贵的人，服饰就多用描金的原因所在。壁画中，众神祗的服饰采用了堆金沥粉的手法，豪华大气、繁缛富丽。这种堆金沥粉的装饰手法来源于生活，并非是凭空想象出来的。
壁画中人物服饰冠戴华丽辉煌，衣纹多用吴道子“莼菜条”线条，用笔劲健而流畅，既含蓄又有力度，衣带飞舞飘逸，有如满墙风动，充分发挥了线条的高度表现力。用色方面，采用重彩勾填，色彩厚重而丰富，绚烂而协调，道具在背景上都富有装饰性，在冠戴、衣襟、薰炉等处沥粉贴金，绚烂夺目。
五、元代崇尚白色
汉文化主要崇尚红色与黄色。而永乐宫壁画大量使用白色，尤其是吕洞宾等人的衣服几乎全用白色敷染，帝王及众神仙的帽子上也都有白色飘带，纯阳殿和重阳殿的建筑也大量使用白色，这和元代“尚白”的习俗密切相关。在蒙古族人的习俗里，白色象征着高贵、纯洁、善良。1260年，成吉思汗建立“大蒙古国”时，在大帐前树起九旒白旗，将其作为战旗和权力的象征。元朝统治者赏赐功臣的最高规格是骑白马、着白衣。成吉思汗去世后，其子孙建八白室供之。另外，元代称“元旦”为“白节”，称“正月”为“白月”。元代如此崇尚白色，可能是因为北方各民族长期生活在白雪皑皑的自然环境中，故追求以白色为美的旨趣。
永乐宫壁画《朝元图》
永乐宫属全国重点文物保护单位，原名大纯阳万寿宫，是奉祀吕洞宾的道观。永乐宫建于元代，施工期前后达110多年，中轴线上排列龙虎殿、三清殿、纯阳殿、重阳殿四座规模宏伟的建筑，吸收了宋代“营造法式”和辽、金时期的“减柱法”，形成了自己特有的风格。永乐宫艺术价值最高的首推精美的大型壁画，它不仅是中国绘画史上的重要杰作，在世界绘画史上也是罕见的巨制。
三清殿是永乐宫最为宏伟的的主体建筑，雄伟壮观，殿顶的琉璃制品制作精美，色泽鲜丽，光洁如新，殿脊两端的鸱吻作巨龙盘旋之势，形态优美自如。据了解，永乐宫三大殿均是元代建筑的佳作，是研究宋、元建筑结构演变过程的重要的实物例证。
比永乐宫的建筑更为珍贵更为引人注目的，是杰出的壁画艺术。永乐宫整个壁画共有1000平方米，分别画在无极殿、三清殿、纯阳殿和重阳殿里。其中三清殿是座主殿，殿内壁画共计403.34平方米，画面高4.26米，全长94.68米。
《朝元图》画在三清殿内，四壁及扇面墙两侧均绘壁画。为泰定二年(1325)洛阳马君祥、马七等人所作，内容描绘道府诸神朝谒元始天尊，故名《朝元图》。它是永乐宫壁画的精华。《朝元图》长达95米，以八个高3米的主像(南极、北极、东极、玉皇、勾陈、木公、后土、金母)为中心，前画青龙、白虎二星君，后有天蓬、天犹二元帅，周置仙曹、仙官、天丁、力士、太乙、侍臣、金童、玉女、二十八宿，三十二帝君等，共画像394身。画中的神仙人物向着一个方向朝拜，人物前后排列四、五层之多，彼此相互交错，井然有序，使整个壁画显得场面壮阔，气势恢宏。对此，专家们评价说，《朝元图》无论从场景、构图，以及笔墨的变化，充分反映了中国传统绘画艺术的精华，无愧于中国元代艺术宝库的美誉。
《朝元图》是元代马君祥之子马七等人创作的一幅壁画。三清殿中的'朝元图'壁画，泰定三年(1325 年)由马君祥等人绘制而成，描绘了诸神朝拜元始天尊的故事，以8 个帝后主像为中心，周围有金童、玉女、星宿、力士等共286 尊，场面开阔，气势恢宏。这些壁画为我国古代壁画中的精典佳作(右页图是金母元君相)。
永乐宫壁画，满布在三座大殿内。这些绘制精美的壁画总面积达960平方米，题材丰富，画技高超，它继承了唐、宋以来优秀的绘画技法，又融汇了元代的绘画特点，形成了永乐宫壁画的可贵风格，成为元代寺观壁画中最为引人的一章。
三清殿，又称无极殿，是供“太清、上清、玉清元始天尊”的神堂，为永乐宫的主殿。殿内四壁，满布壁画，面积达403.34平方米，画面上共有人物 289个。这些人物，按对称仪仗形式排列，以南墙的青龙、白虎星君为前导，分别画出天帝、王母等28位主神。围绕主神，28宿、12宫辰等“天兵天将”在画面上徐徐展开。画面上的武将骁勇剽悍，力士威武豪放，玉女天姿端立。整个画面，气势不凡，场面浩大，人物衣饰富子变化而线条流畅精美。这人物繁杂的场面，神采又都集中在近300个“天神”朝拜元始天尊的道教礼仪中，因此被称为“朝元图”。
三清殿内的西、北、东三壁上，绘满了4公尺多高的神仙群像，三壁的画面连成一气，表现的是玉皇大帝和紫微大帝率领诸神，来朝拜元始天尊、灵宝天尊、太上老君的情景，也就是原来分散的诸神，全都集合起来朝拜最高主神了。
环绕三清塑像的斗心扇面墙上，东西面分别是南极长生大帝、东极青华太乙救苦天尊和玄元十子等；扇面墙背面为三十二天帝君；正面北壁东部是中官紫微北极大帝、天至大圣及北斗七星、十一曜、二十八宿及历代传经法师；北壁西部是勾陈星宫天皇大帝、南斗六星、二十八宿和天、地、水三官以及历代传经法师等。东壁是大上昊天玉皇上帝、后土皇地只和扶桑大帝、十二元神、五岳、四渎、地府诸神；西壁是东华上相木公青童道君、白玉龟台九灵太真金母元君和十太乙、八卦、雷雨诸神；南壁两侧是青龙君、白虎君。 全图近300个神仙朝着同一个方向行进，形成了一道朝圣的洪流，气氛神圣、庄严。
仔细揣摩永乐宫三精殿壁画，可以发现其绘画用笔十分讲究。画中人物的胡须、云鬓在接近皮肤的地方用笔尖细，随着向两侧展开，笔画逐渐变粗、变淡，远远看去，人物的胡须仿佛是从肉里长出来的一样，即所谓的“毛根出肉”画法。如此精美、准确、生动的画云鬓、胡须的用笔，反映了画工对解剖、透视学的理解，而笔的运行也做到了准确、舒张、刚健，不允许有丝毫败笔，显示了高超的绘画技艺。画直线不用界尺，画弧光不用圆规，这又要求画工具备过硬的画线本领。这些正是从六朝、隋唐壁画延续下来的优秀艺术传统。从云鬓、虬须的“毛根出肉”的画法上去考察，永乐宫三清殿壁画诸路神仙、真人也宛然出自吴道子的笔下，继承发扬了吴道子的大唐风格。
辉煌灿烂的色彩效果，是三清殿壁画艺术的又一特点。在富丽华美的青绿色基调下，有计划地分布以少量的红、紫、深褐等色，加强了画面的主次及素描关系。在大片的青绿色块上插入白、黄、朱、金及三青、四绿等小块亮色，形成一个有机的整体。用色是以平填为主，采用天然石色，所以能经久不变。
永乐宫壁画用传统的程式画法，使得近三百个形象无一雷同之感，真让人叹为观止。作为唐、宋绘画艺术特别是壁画艺术的直接继承者，永乐宫壁画在我国绘画史上当占一席之地。从目前发现的我国古代绘画遗迹来看，元代人物画大幅的极少，三清殿《朝元图》正可作为研究、借鉴元代绘画的范例，并可从中得到发展中国传统绘画艺术的重要启示。整个壁画极为丰富，是研究绘画艺术和当时社会生活的生动资料，将我们带回700年前的那个时代。
元代蒙古族男子多戴一种用藤篾做的瓦楞帽，帽顶上饰有珠宝，这在《朝元图》中处处可见。壁画中的众神祗头戴各种瓦楞帽，表情严肃。
元代贵族妇女都戴顾姑冠（“顾姑”亦作“姑姑”、“故故”等），穿的衣服都是衣身宽大、袖身肥阔，其长曳地。她们走路时，衣服要有两个女奴扶拽。其衣服多用织锦丝绒或毛织品制作，常见的有红、黄、绿、胭脂红、鸡冠紫、泥金等色。汉人称这种宽大的袍子为“大衣”或“团衫”。
元代平民百姓多用头巾裹头，没有固定的样式。三清殿壁画中有两位侍女都用头巾裹头，符合元代的民间风俗。其实，这一风俗影响至今，现在芮城、永济一带乡下老太太都有出门包头巾的习惯。
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