1776年7月4日，美国人在费城签署《独立宣言》，宣告成立。不过美国独立战争一直打到1783年，英国才正式承认美国。
美国在建国初期没有首都，大陆会议（邦联议会）的开会地点在宾夕法尼亚州的费城。
宾夕法尼亚州紧邻伊利湖，面积约11.93万平方千米，其中陆地面积约11.61万平方千米。费城（Philadelphia）全称费拉德尔菲亚，位于宾州东南部，大部分位于特拉华河西岸，东岸是新泽西州。如今费城是美国人口数第五的城市，都会区人口约720万（2019年）。
1783年，费城发生兵变。驻扎在宾州的一部分士兵聚集费城，堵住国会大门，要求补发独立战争期间的薪饷。吓得国会议员们逃离了费城，先后流落新泽西州普林斯顿、马里兰州安纳波利斯、新泽西州特伦顿等地，最后来到纽约。
1785年，美国定都纽约。纽约州又称帝国州（Empire State），面积约14.13万平方公里，位居美国50州第27位，大小介于我国辽宁省与安徽省之间。
纽约州人口约1945万（2019年），位居美国50州第4位。纽约都会区人口约1212.60平方公里 ，人口约834万（2019年），是美国人口最多的城市。
定都纽约，是北方几个州的选择，南方几个州坚决反对，他们认为首都应该放在南方。首都放在哪，南方和北方的态度是截然相反的。
首都放在北方，但也不能放在南方，只能取中间线。经过多次扯皮，新首都的地址选好了，就是波托马克河出海口附近，也就是现在的华盛顿特区。
当时的华盛顿特区是灌木丛林地带，只有少数几户居民，但这里是南北双方都能接受的地点。刚开始首都还不叫华盛顿，为了纪念发现新大陆的航海家哥伦布，定名为哥伦比亚，后来才定名为华盛顿伦比亚特区。
图-华盛顿五角大楼
1790年，美国首都迁回费城，此时华盛顿特区正在建设，费城作为临时首都。1800年，美国首都正式搬到华盛顿特区。
华盛顿哥伦比亚特区（Washington, D.C.），横跨波托马克河东西两岸，从马里兰州和弗吉尼亚州各划出一部分土地组成，是一个边长16千米、面积256平方千米的正方形区域。
1812至1815年，美国与英国再次开战，美国称第二次独立战争。1814年，英军攻占了美国首都华盛顿特区，烧掉白宫和国会大厦。此时华盛顿特区人口不足两万，没有发展起来，再加上战火洗礼，并不是一个大国首都的样子。
波托马克河东岸原马里兰州的部分规划发展比较好，西岸的居民要求要求回归弗吉尼亚州。1847年，波托马克河西岸划归弗吉尼亚州，华盛顿特区面积就缩水成现在的177平方千米。
1864年，美国内战爆发，南方军打到华盛顿特区，最近距离白宫不到9公里。此时华盛顿特区人口也不过7万多，波托马克河西岸的人肯定在庆幸，幸好他们的祖辈父辈要求回归弗吉尼亚州，不然又要卷入战火。
华盛顿特区人口约621万（2019年），位居美国第六。放在今天看，华盛顿特区绝对是国际大都市，但当时的背景下，经济一般，人口不多，还受到战争威胁，绝不是什么好地方。如今托马克河西岸的居民，望着河对岸畅想：我们祖上也是皇城里的呢！
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