练兵
在围猎鸟兽时，冒顿常发鸣镝。凡不按他指示的目标发矢者，不论如何精于骑射，立斩不赦。为了考验部下对自己的号令是否听从，有一次冒顿突然以鸣镝射向自己的宝马。冒顿的左右随从中有些人知道这匹马深受冒顿喜爱，恐号令有误，不敢随而射之。冒顿为严格军令，竟杀死了那些不敢射的随从。后来，他又安排了一次考验。他竟把鸣镝射向自己的爱妻，左右随从中虽知鸣镝所指便是目标，且有过上次的教训，但毕竟这次目标是首领的爱妻，结果又有一些随从不敢放箭。冒顿没有宽恕这些仁慈的随从，下令把他们处决。
经过这样严格而非人道的训练，冒顿的部下终于明白，鸣镝便是冒顿号令诸军的信号，而鸣镝所指则是冒顿必杀的目标；无论是谁都不例外。任何人只要敢于怀疑鸣镝所指目标是否正确，便被视为违背军令，引来杀身之祸。
过了些时候，冒顿再一次把鸣镝射向自己所心爱的马。众将立刻一同发矢把这匹马射死。这次考验使冒顿知道，自己的部下成了一支有令必行，有禁必止的可靠的军事力量。现在他所需要的只是机会了。
起事
匈奴人除了放牧以外，也常狩猎。狩猎既是谋生的手段，又是演习骑射技艺的机会。冒顿把杀父自立的念头埋藏得很深。虽然他一直在暗暗地准备起事，但却一点风声也不露。头曼对冒顿的异心也未警觉。当头曼召冒顿随同他一起出猎时，冒顿的机会终于到来了。他在狩猎途中突然把鸣镝射向自己的父亲，而他的部下毫不考虑这次鸣镝的目标是匈奴的最高首领，竟一起，随鸣镝发箭射之，使头曼单于死于乱箭之下。杀死头曼单于之后，冒顿立即夺取了匈奴的统治权。为根除后患，他下令除去，那位头曼单于所心爱的阏氏及其所生之子。诸大臣凡不听命者，也尽数杀之。
