从2013年开始的“绿篱”行动，2017年开始的“国门利剑”行动，以及2018年开始的“蓝天”行动，中国逐步地构建起了一道防御“洋垃圾”的坚实壁垒。中国对“洋垃圾”的禁令，具体涉及56种固体废物，从塑料、纺织品到电子产品。由此也暴露了西方在减少、回收和循环利用垃圾的“努力”背后，藏着令人不安和肮脏的真相。至今西方国家都逃避着在国内用有效的方式解决垃圾的问题，而是将硬纸板、塑料薄膜、罐、桶、盒等垃圾装到船上，运往海外。2018年6月，哥斯达黎加的一家工厂里堆放着回收材料。
中国在发布禁令之前，接收了世界约45%的废物。英国回收协会首席执行官西蒙·艾林（Simon Ellin）表示，中国从“绿篱”行动开始，改变了全球废物市场的动态。“中国以前不太在意运送过来的垃圾的品质，美国、欧盟、英国和澳大利亚会把一切垃圾运过去。”但这已成为过去时——2019年9月，英国一家废物管理公司Biffa为了将生活垃圾运进中国，为其贴上了适于回收的废纸的标签，但其实里面掺杂着卫生巾、尿布、湿巾和避孕套，他们被英国法院判处35万英镑的罚款。艾林认为现在的情况间不容发，“2016年，全球范围内，我们向中国出口了2800万吨纸纤维。如果中国停止接收，会留下一个2800万吨的漏洞，这是一个巨大的挑战。整个市场都乱套了。这些材料会去哪里？目前我们还不知道。”中国禁令的背后，除了清洁国内环境、妥善处理国内垃圾的意愿，还有一个原因是，中国正在慢慢“开始制造更少的东西”。这种“循环模式”经济曾在中国运作良好：中国使用纸板来包装商品，供给外国使用，然后外国将纸板运回中国重新利用，包装更多的商品，再送往国外。但现在越来越多商品开始在其他地方制造，比如越南、马来西亚等，那里没有能容纳如此多的垃圾并重新回收利用的能力。中国禁令很快带来连锁反应，令西方国家的出口商必须寻找可替代的出口市场。大量的垃圾涌入越南、马来西亚和印度尼西亚，使他们的回收业务不堪重负，导致材料处理不当。然后他们也实行了限制或彻底的禁令。泰国将从2021年起禁止进口外国塑料废物，越南将在2025年采取行动。全球塑料废物进出口标准的提高将会解决一些困境。2019年5月，《巴塞尔公约》协议附加了一个具有约束力的框架，旨在使全球塑料废物贸易更加透明并受到更好的监管，这是一种突破。出口国现在必须获得进口国愿意接收污染、混合或不可回收的塑料废物的同意。美国是唯一不愿签署的国家。美国仅占世界人口的4%，但生产的城市固体废物占全球的12％（约2.39亿吨，仅35％被回收；德国是回收效率最高的国家，68％的废物被回收）。世界风险研究咨询机构Verisk Maplecroft说：“美国人对消费的渴望与其回收的能力并不匹配。美国是唯一一个垃圾产生超越其回收能力的发达国家，映射出其在政治意愿上和对基础设施投资的不足。美国似乎没有在国内处理垃圾的决心，而面对着中国和许多发展中国家的塑料进口禁令，这可能会成为一个日益严重的问题。因为美国一直向这些国家出口大部分的塑料废物。”值得指出的是，不只是发展中国家对废物处理付出了沉重的环境代价。在美国，大多数垃圾发电的工厂都位于较贫穷的郊区，当地人较容易受到二恶英和呋喃的影响，从而影响生殖和内分泌系统。2020年4月，美国阿拉巴马州莫比尔市拟出台新的固体废物回收计划。框架能被执行吗？《巴塞尔公约》已经为第一世界国家将危险废弃物运送到较不富裕国家制定了规则，但其执行需要国际支持，显然这是缺乏的。联合国环境规划署说，全球高达90％的电子垃圾（价值近120亿英镑）被非法交易或倾倒。企业声称这些垃圾是二手货物或废金属，以此手段来规避公约。塑料等包装在过去60年时间的全球发展中占据着“重要一席”，就像化石燃料一样不可或缺，它们延长了食物的保质期，令世界的货物运输更加高效和经济。然而，当世界想尽办法解决一次性塑料的问题时，其弊端也显而易见。提到循环利用，塑料是最难的，因为塑料的用途、添加剂和混合物种类繁多。所有常用的塑料都不可生物降解。用于食品、饮料和烟草的塑料包装经常只使用一次。它们占据了全球海滩垃圾的61%。第一种合成塑料，例如酚醛塑料，出现于20世纪早期，但塑料直到第二次世界大战后才在军事以外的领域广泛应用。据咨询机构Verisk Maplecroft统计，自1950年以来，人类已经制造了83亿吨塑料，超过几乎所有其它的制造材料，从1950年的200万吨增长至2015年的3.22亿吨。而全部塑料中的一半都是在过去15年中生产出来的。塑料废物的国际运输从20世纪90年代早期开始，到2016年，拟回收利用的塑料废物（1410万吨）有一半被120多个国家出口，中国从40多个国家接收了大多数。预计到2050年，如果我们不改变习惯的话，塑料废物的累计重量将会达到120亿吨。据佐治亚大学的研究人员称，所有生产的塑料中只有约30%仍在使用中。2017年的一篇论文《有史以来所有塑料的生产、使用和命运》计算，在已处理的塑料中，69%被扔在垃圾填埋场或地球表面的垃圾堆，12%被焚化，只有9%被回收。一次性塑料最终会进入海洋，被海洋生物误食，分解成越来越小的微粒，被各种生物体吸收并积聚在食物链中。塑料袋在分解时还会产生温室气体，加重全球变暖。位于新奥尔良的Audubon水族馆展出了由废弃瓶盖和沙滩玩具组成的“大白鲨”，它是“冲上岸：艺术拯救海洋”项目的一部分。该项目由6个大型海洋生物雕塑组成，它们都是用冲上海岸的塑料垃圾制成的。北太平洋垃圾带，位于太平洋一个巨大环流中，由来自北美、南美和亚洲的垃圾汇聚而成，其垃圾难以计数，据估算可能有1.8万亿件不可回收的塑料垃圾，几乎完全由塑料微粒构成。为了有效地减少塑料废物，各国都做出了有力的举动。2020年1月19日，中国国家发改委发布更严“禁塑令”，规定全面禁止废塑料进口。到2020年底，禁止生产和销售一次性发泡塑料餐具、一次性塑料棉签。2020年3月起，美国纽约州开始实施“限塑令”，成为美国继加利福尼亚和俄勒冈州之后第三个在法律上禁止一次性塑料袋使用的州，法令规定零售商店不能再分发一次性塑料袋。在英国，非营利组织“废物及资源行动计划”发起了《英国塑料公约》，旨在建立塑料循环经济，并首先减少塑料的使用。其中一个目标是到2025年，100%的塑料包装可回收，循环利用，或降解。联合国环境规划署称，在中国新政策的影响下，到2030年1.11亿吨塑料废物将“流离失所”。亚洲开发银行的布鲁斯·唐恩表示：“太多的发达国家对自己的回收和出口垃圾自我感觉良好，但中国的举措让他们发现，这还远远不够。如果不对回收进行分类，质量良莠不齐，那么最终大量废物会被倾倒填埋。”英国的环境、渔业和农村事业部提出的防治废物的核心举措中，提出了“废物等级”：首先防止浪费；如果不可能的话，尝试着再利用；不行，就回收循环；再之后使用其它回收方法，比如焚烧（或“垃圾发电”，英国塑料协会称塑料拥有比煤炭更高的发热量）；只有以上步骤全部完成，才能进行垃圾填埋。好几年来，挪威对一些自己和其他欧盟国家产生的垃圾进行焚化，并称这是一种清洁燃料。这种垃圾转化成能源的过程是用热量将水烧开，由此产生的蒸汽驱动涡轮机发电，滚烫的水则通过管道输送到奥斯陆的公共房屋和学校。然而这种手段并不是每个人都喜欢，挪威地球之友表示，这类工厂会制造对更多废物的需求，以合理化其装置的支出。在丹麦的哥本哈根，CopenHill新型垃圾焚烧发电厂的屋顶设计为人工滑雪场和休闲徒步区，于2019年秋季开放，年处理垃圾约40万吨。
垃圾焚化炉对环境和健康的影响在很大程度上取决于排放控制技术以及焚化炉的设计和运行。燃烧塑料会将有毒化学物质，例如汞、二恶英和多氯联苯，释放到大气中，这可能会引发心脏疾病、中枢神经系统的损害、恶心和头痛。从历史上看，大多数焚化炉公司只会将粉煤灰倾倒进垃圾填埋场中。但是，挪威的Norsep公司正在开发一种处理粉煤灰的方法，中和有害的有机氯并分离出有用的副产品，比如锌。该公司希望2021年在奥斯陆先行试点。世界银行发布的《全球废物数据库》显示，在未来几十年中，全球废物的产生预计将超过人口增速，会对与废物关联的碳排放造成显著影响。为了解决这个问题，改进废物管理实践是当务之急。有一条定律是：一个国家越富有，城市化程度越高，产生的垃圾就越多。高收入国家（世界银行划分的）通常人均每天生产2.1公斤垃圾，低收入国家人均每天0.6公斤。人口、城市化和经济增长，除了导致不可持续的消费行为增加，最近几十年来废物产生率呈几何级数增长。城市居民生产的废物大约是农村居民的2倍，城市高收入群体是垃圾的最大生产者。目前，按人均计算，经合组织国家“贡献”的垃圾最多。但鉴于收入水平和城市化进程与垃圾的关联性，较贫穷的国家也正紧追其后。世界银行预测，到2025年，较贫穷国家的废物总量将从2010年的每年3.69亿吨增加到9.65亿吨。英国继续向东亚、东南亚出口巨量的垃圾。英国环境署表示，2018年英国出口了61.1万吨回收塑料包装，与2017年出口的68.3万吨相比有所下降。中国在英国的塑料采购量下降了94％，但马来西亚和印度尼西亚接收了大量的英国垃圾。英国的废物最终还运送到了离其更近的土耳其、波兰和荷兰。咨询机构Verisk Maplecroft认为相较于严控垃圾管理的国家，一些拉丁美洲和东欧国家，包括墨西哥、秘鲁和捷克，能更有效地处理更多进口垃圾。“这些国家不仅产生的垃圾少，而且很善于处理自己产生的废物，他们也许是更好的选择。”亚洲开发银行可持续发展与气候变化部主任布鲁斯·唐恩相信，废物出口不一定是一件坏事，它是有必要的：“如果有足够的废物满足质量和数量要求，就能从中获利。它创造了机遇。我们需要正确的规则来确保这一切的健康运行，危险在于它的大部分都没有受到监管。”艾林说，“一些环保人士认为不应该出口垃圾，但我真的不能认同。人们认为循环再造是解决问题的上策，但实际上这事关资源的需求。全球不断增长的中产阶级将需要更多的物品，这些都需要包装，这是一项价值数万亿美元的业务。”唐恩表示，垃圾会涉及诸如海洋状况、气候变化以及公共卫生等城市发展问题。“我们不应独立地看待垃圾问题，因为它涉及联合国多个可持续发展的目标。它们是互相关联的。我在菲律宾工作，由于气候变化，我们遭遇了更严重的暴风雨，水涌入被垃圾堵塞的下水道，引发了更多的洪水。在较为贫穷的国家，没有垃圾收集站，垃圾堆得到处都是。” 他认为，自满是最大的敌人。“提到回收的时候，人们自满得太早了。回收手段需要加强。你必须保持乐观，毕竟这个问题正在国家和公民社会得到越来越多的关注，甚至在政府最高级别的关注中。二十国集团、东盟、亚太经合组织都对此越来越重视。但这不是说问题很容易解决，这不是一年就能解决的事情，不能只是今年的热门话题，而明年世界就关注别的世界性议题了。这需要几十年的持久行动。”
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