“以心行气，以气运身”，最早见于《十三势行功心解》。
其含义是，行拳时要用意识引导内气，用内气引领动作。是先有意动、气动，再有外形之动，外形之动是意动、气动的外在表现。
“以心行气，以气运身”，是太极拳的本质和核心，是太极拳与外家拳及其他运动形式的根本区别。如果离开了“意”和“气”，太极拳也就不叫太极拳了。
一、练太极拳为什么要“以心行气，以气运身”
在我国古代，“气”被认为是构成世界万物的本原。正如王充在《论衡.自然》中指出的:“天地合气，万物自生”。天地之气相合，产生了世界万物。
中医正是从这一思想出发，认为“气”是构成人的生命的本原。“气者，人之本也”（《难经.八难》）。中医先贤张景岳说得更为明确:“夫生化之道，以气为本…….人之有生，全赖此气”（《类经》）。如果没有人体的气化运动，人的生命也就停止了。
什么是人体之气呢？中医认为，人体之气分为先天带来的元气和后天带来的谷气，以及由呼吸产生的清气，等等。这些人体之气“如水之流，如日月之行”，运行不止，充满全身。
同时，气与血密不可分。气为血之帅，血为气之母，气通则血通，气滞则血瘀，气和人则安，气乱人则病，气散人则死。因此，“百病始于气”，“百病气为先”。中医历来主张，养生必养气，不养气谈不上养生。
太极拳虽属于武术，但却与中医同出一理，同承一脉。“拳起于易，理成于医”。中医是用药物、针灸、推拿、按摩调养气血，太极拳则是在运动中导引内气调养气血。它们是异工同曲，殊途同归，是养生的一对孪生兄弟。
太极拳实质上是一种特色中医。
太极拳所说的内气，既不是呼吸之气，也不完全是中医所说的“人体之气”，它是人体内的一种能量，以及对这种能量的感知（气感）。
内气是每个人体内所固有的，练太极拳只是把这种人体内固有的内气激发和强化了。被激发和强化的内气，其能量是巨大的。
太极拳关于人体内气的论述有两篇经典之作。一篇是《十三势行功歌诀》，一篇是《十三势行功心解》。
《行功歌诀》一共24句，168个字。从字面看，是讲拳法的，但字字句句讲的都是“意”和“气”。从意气的源头（命意源头在腰隙），到意气的转换（变换虚实须留意）。从意气的运行（气遍全身不稍滞），到意气的存在状态（腹内松静气腾然）。从意气与形体的关系（意气君来骨肉臣），到意气运行的目的（益寿延年不老春）……阐述得清清楚楚，全面而系统。最后一句更是一语道破:“若不向此推求去，枉费功夫贻叹息”。
《行功心解》正因为是“心”解，所以对人体内气的论述更是翔实而具体。在这篇文章中，第一次提出了“以心行气”和“以气运身”的概念。该文不足600字，直接谈到气的地方竟达10处之多。诸如，“意气须换得灵”，“行气如九曲珠”，“气以直养而无害”，“心为令，气为旗，腰为纛”，“先在心，后在身”，“气敛入骨”，“气若车轮”，“全身意在精神不在气”……这些至理名言，至今仍是后人练拳的座右铭。
实践证明，练拳时只有“以心行气，以气运身”，才能打通经络，畅通气血。行气运身是太极拳通向延年益寿的必由之路，也是通向太极真功夫的唯一通道。正如太极拳谚语所说:“练拳不练意，全是白费力”，“练拳不练气，如同做游戏”，“千古一拳，养气为根”！
二、“以心行气，以气运身”必须遵循的原则
（一）气沉丹田
丹田，即生丹之田，是产生和储存精气神的地方。
为什么要气沉丹田？因为丹田是任脉、督脉、冲脉三脉所起之处，是十二经脉会集之所，它是男子藏精、女子受孕的宝地。人在此获得生命，发育成长。按中医说法:“人之元气发于肾，藏于丹田，借三焦之道，周流全身”。
历代养生家都非常重视丹田，认为丹田气是人与仙之间的桥梁。历代武术家更是重视丹田，认为“练成丹田混元气，走遍天下无人敌”。
太极拳也不例外，认为练拳就是练丹田气，必须以丹田运化修炼为核心，以经络气血畅通为先导。
怎样理解“气沉丹田”？陈鑫理解是“气归丹田”，孙禄堂理解是“气降丹田”，郝少如理解是“气引丹田”。“沉”、“归”、“降”、“引”都是一个意思，即内气要缓缓自然，徐徐下行，而不是像硬功那样强“贯”硬入。
气沉丹田在具体操作层面上就是逆腹式呼吸，其实质就是内气的升降鼓荡。具体感觉就是“胸中空洞洞，肚里沉甸甸”（郝家俊）。经过长期训练，丹田气必然充足。“水满则溢”，气运全身也就顺其自然了。
（二）刻刻留心在丹田
《行功歌诀》中指出:“命意源头在腰隙”，“刻刻留心在腰间”。腰隙、腰间，即丹田。但不少人在练拳时对丹田不是“刻刻留心”，而是“时想时忘”，断断续续。
陈鑫指出:“每招每式都要以丹田为主，以丹田为核心。主宰于腰，实际上是主宰于丹田”。从一定意义上说，太极拳的功夫，就是“刻刻留心在腰间（丹田）”的功夫。
（三）“气运”带腰动
太极拳以腰为轴、用腰带手脚，这是对的。但谁来指挥腰呢？是丹田。在行拳时，意念不是直接指挥腰，而是首先指挥丹田，用“丹田气”指挥腰。有“气运”才有“腰动”。正如《行功心解》中所指出的:“心为令，气为旗，腰为纛”。不会用“丹田气”，就不会用腰。
（四）行拳时要“在意不在气”
“丹田气”通过腰发出后，沿动作规定的路线到达身体四梢。这时的意念是关注“两头”:始于丹田，终于四梢。至于“丹田气”沿动作路线怎么具体运行，顺其自然。
气沉丹田后，意中已有气，意气已合一。“意之所至，气将至焉”，意到气到。“意”到哪里，”气”则到哪里，不必再单独关注“气”。正如《行功心解》中指出的:“全身意在精神不在气，在气则滞”。
（五）意念让“内气”透出体外
对这个问题陈炎林先生有过一段精彩论述:“太极拳之用于意与气，必须从“设想”二字着手。譬如双手作按式时，即设想前方若有敌人，乃设想气由……掌而透出之，发于敌身”。
因为我不练击技，因此在行拳时只是设想由身体透出之气与大自然交融。这样，就在自己周围形成一个气场，产生一种“气在人中，人在气中”的感觉。特别在云手时，自己就像一个圆形气球，在大气中滚动，那种天人合一的感觉由然而生。
三、“以心行气，以气运身”注意的问题
（一）重意气不能轻外形
只有外形正确，符合拳理拳经，才能使意气运行畅通。否则，经络堵塞，意气如何畅行？
意气与外形是相辅相成的。内气催外形，外形催内气。形不离意，意不离形。魂不附体，魂有何用？正如郝少如所言:“拳架不正，气血不通，姿态不端，则神不宁”。规规矩矩盘架子、练动作，这是行气运身的前提和基础。
（二）重意气就要练丹田气
水流要畅通，除水管通畅外，还要有充足水源、强大水压。没有充足“丹田气”，就不会有太极拳的意气运动。
培养丹田气，除练动作、套路外，还需要有辅助训练方法。
釆用的辅助训练方法主要有:
①抱丹田 ②转丹田 ③晃丹田 ④揉丹田 ⑤击丹田 ⑥搓丹田等。
要把培养丹田气日常化和生活化。长期坚持，日积月累，“丹田气”必然越练越充足。
（三）重意气就要学拳理
不学拳理，不仅认识不到意气的地位和作用，也不可能正确地践行意气运动。
学拳理，不仅要学习今人的文章和体会，更要静下心读一些先师的经典原著。特别是对太极拳经典老三篇《太极拳论》、《十三势行功歌诀》、《十三势行功心解》，更是要逐字逐句、精读细研。读经典原著等于拜先师为师，成为先师的“入室传人”，直接聆听先师教悔，这才是地道的真传、嫡传，正脉承传。
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